과학책을 다시 읽어보자 - <주기율표를 읽는 시간> 서평

주기율표를 읽는 시간 - 신비한 원소 사전
김병민 지음, 장홍제 감수 / 동아시아 / 2020년 4월

고등학교 때 한 학기 동안 화학 수업을 들었는데 비록 양이 많기는 했지만 새로운 이야기들이라 재밌었다.화학, 물리학, 지구과학 모두 세상을 바라보는 근본적인 관점들이다.이 세 학문을 중고등학교 때 기본적으로 배웠지만 사실 그쪽 전공은 아니라서 다른 과목들에 공부량이 치이곤 했다.화학 원소들의 이야기는 흥미롭지만 주기율표는 암기의 대상이라서 이미지가 별로였다.그러나 이제는 시험을 볼 것도 아니고 여유있는 독서의 대상이기 때문에 훨씬 편하게 읽을 수 있었다.시험공부의 대상이었던 학문을 독서의 대상으로 만나면 느낌이 새롭다.이 책은 그런 면에서 매력적이다.

주기율표는 그저 원소를 모아놓은 암기의 대상이라고 생각했는데 거기에 나름의 건축미학이 있다는 책의 이야기가 놀라웠다.우주 속 물질의 원소와 그 원소들 사이의 전자에 대해 탐구하는 화학은 미학과도 연결되어 있었다.이 복잡한 표에 어떤 미학적 매력이 있을까 의문을 가지면서 책을 읽었고 과학이 아름다울 수도 있다는 점을 새삼 느꼈다.세상에는 무려 118개의 원소가 있다.원소의 숫자가 조금씩 늘어나는 느낌이지만 원래도 많은 원소가 있었다.그 원소들 하나하나가 우주, 자연, 인간 그리고 인간의 문명을 구성하고 있다.그들에 대한 이야기를 들어보면 자연스레 인간의 역사와 사회에 대한 공부도 이뤄진다.특히 그 원소들의 발견과정을 살펴보면 화학의 역사를 알 수 있게 되고 그 과정에서 멘델레예프 같은 과학자의 이야기를 들어보면 그 시대의 모습도 알 수 있다.책을 읽으면서 원소들의 성질에 대해 공부하고 또 화학과 인류의 미래에 대해 생각해볼 수 있었다.

화학, 물리학, 지구과학, 생물학 같은 기초과학은 그야말로 우리 세상을 이해하는데 기본적인 학문이다.그러나 이를 전공으로 삼는 소수의 사람들을 빼면 많은 사람들이 고등학교를 졸업한 이후 잘 쳐다보지 않는다.시간이 지나고 여유가 생겼을 때 이 학문들을 다시 접해보면 세상에 대해 새롭고도 더 튼실한 이해를 가질 수 있게 될 것이다.이 책은 화학 전공이 아니지만 세상에 대한 과학적 접근과 이해에 관심을 가지고 있는 모든 사람들에게 추천할만 하다.여러 그림과 사진으로 책의 내용을 더 알기 쉽게 전달하고 있는 부분도 일반인들의 독서에 도움이 될 것으로 생각한다.