열자, 삶의 달인

열자, 삶의 달인 - 어디로 가는지 알면서 뛰는 것이냐
열자 지음, 정창영 편역 / 무지개다리너머 / 2025년 11월

“출판사로부터 도서 제공받아 작성한 주관적인 리뷰입니다”

도교 3대 경전하면 ‘노자의 도덕경, 장자, 열자’ 라고 한다. 그만큼 열자가 도교에 차지하는 비중은 작지 않다. 이 책을 읽는 내내 내 삶과 비교를 했다. 솔직히 공감가지 않거나 비논리적이거나 상식에 맞지 않다고 생각되는 내용이 사례를 통한 질문으로 내게 쏟아져 들어왔다. 나는 그 질문 하나 하나에 답을 달아 나갔고 그 답은 많은 사례에서 의도를 알지 못한 오답이었다. 물론, 열자 입장에서 보면 그럴 수 있겠다. 그러나 공, 맹자의 유교주의 사상에 오랜 세월 깊이 물들여 온 내 생각으로는 정말 상식적이지 못했다. 그러나 읽는 내내 나는 묘한 감정을 느꼈다. 정확히 오답이라고 생각했던 것들이 실상 나를 편하게 하고 인생을 더 즐기고 오로지 나를 위해 사는 길임을 인정하지 않을 수 없었다. 사례 하나 하나가 짤막하지만 깊은 의미를 숨기고 있고 그 숨겨진 의미를 찾아 나서는 것 또한 나의 몫이라는 생각이 들었다.

열자는 춘추전국시대의 대혼란기에 산 사람이다. 천하의 패권을 차지하기 위해 군웅할거하는 때 유교가 그 속에서 유교 정신을 싹틔웠다면 한쪽에서는 도교가 ‘무위자연’의 사상으로 인생을 노래했다. 열자는 무위를 숭상하고 자연스러움을 삶의 목표로 추구했다.

책은 총 8편으로 구성되어 있으며, 제1편 ‘천서’로부터 ‘황제, 주목왕, 중니, 탕문, 역명, 양주, 설부’ 순으로 구분되어 있다. 각 편에는 수개의 소 주제들에 대한 열자의 생각이 담겨져 있고 내용은 대다수 인물과 사례를 통해 우리에게 삶에 대한 진한 교훈을 주고 있다. 우리나라는 오랜 세월 유교사상에 물드여 온 민족이다. 그러다 보니 도교적인 사상은 자칫 충, 효사상을 흐트러놓는 사상처럼 느껴지게 하기도 한다. 다만, 유교가 ‘국가와 가정’을 우선시 한다면 도교는 ‘나 자신’의 삶을 더 우선시 한다는 생각이 든다. 내용 전반이 사례 위주로 교훈을 주기에 한 주제, 한 주제에 대해 깊은 사색이 필요하였다. 그냥 무심코 읽다 보면 그 속에 하고자 하는 의미를 제대로 이해하지 못할뿐더러 오해의 소지까지 있기 때문이다.

도교의 3대 경전이라는 도덕경, 장자, 열자를 보면 그 깊이가 어느 정도 되는지 정말 이해하기 어렵다. 특히, 노자의 ‘도덕경’은 풀이하는 사람마다 다르게 해석될 정도로 난해하다. 열자 또한 많은 생각을 하게 된다. 인물 중 포숙아, 관중 등 우리가 우러러 보았던 역사적인 인물들이 과감히 비판되고 있다. 도교는 ‘나의 삶’이 중요하다. 오랜 세월 우리의 뇌리에 박혀 있는 유교사상이 최근들어 도교사상이 현실에 더 맞아 떨어진다는 생각을 할 수 있는 이유를 이 책을 통해 알 수 있다. 결국 내 삶이 윤택해야 가정도, 나라도 있음을 우리는 알고 있기 때문이다.