RNA의 역사

RNA의 역사 - 노벨상 수상자가 밝히는 생명의 촉매, RNA의 비밀
토머스 R. 체크 지음, 김아림 옮김, 조정남 감수 / 세종(세종서적) / 2025년 5월

“출판사로부터 도서 제공받아 작성한 주관적인 리뷰입니다”

내가 이 책을 선정하여 읽게 된 배경은 두 가지 측면이었다. 하나는 백혈병에 대한 더 많은 정보가 필요했고 또 하나는 크리스퍼 유전자 가위에 의한 유전자 편집 등과 관련된 기업에 투자 힌트를 얻고자 하는 것이었다. 책을 읽으면서 이 두 가지의 정보를 얻고자 앞, 뒤로 연결하며 부지런히 읽었는데 생각보다 더 많은 내용의 정보를 얻을 수 있어서 다행이다. 책 제목이 ‘RNA의 역사’이지만 실제 뒷부분으로 갈수록 현재의 RNA 연구 과정과 결과에 대한 내용이 지금껏 다른 책에서는 보지 못했던 분야까지 상세하게 설명되어 있어 좋았고 무엇보다도 RNA 미개척 부분과 그것이 의학 등에 우리의 건강과 실생활에 활용될 수 있는 방향과 앞으로의 예측이 함께 있어서도 좋았다.

저자 토머스 R. 체크는 분자생물학자이자 생화학자로 대학교수이면서 연구소 연구원이다. RNA분자가 스스로 스플라이싱 할 수 있다는 혁신적인 사실을 밝혀냈고 유전 정보 운반체인 동시에 촉매 기능까지 수행할 수 있음을 최초로 발견하는 등의 성과로 노벨 화학상을 수상한 바 있다.

이 책은 프롤로그와 에필로그의 내용이 어쩜 책 전체를 아우르는 아주 중요한 내용이 포함되어 있어서 책 전반을 이해하고 평가하는데 무척 도움이 되었다. 본문은 2개 부로 구성되어 있는데, 1부는 ‘불멸의 촉매제 RNA’에 대한 내용이고 2부는 ‘생명의 설계도를 다시 쓰다.’고 하는 내용이다. 우리가 잘 아는 유전 정보를 담고 있는 DNA에 대해서는 나름 많이 알고 있지만 작디작은 분자인 RNA가 엄청난 일을 해 낸다는 사실, 즉 지금까지 우리가 알고 있는 유전자 메시지를 전달하는 DNA 보조적인 역할을 하고 있다는 초기단계의 RNA에 대한 역할 뿐아니라 촉매 작용과 스스로 스플라이싱할 수 있다는 사실과 최근에는 mRNA 백신, 유전자 편집 기술 등 현대 생명공학의 혁신에 중요한 역할을 하고 있다는 것에 대해서는 이미 과학계에서는 이론과 실험을 통해 밝혀진 바 있지만 일반에게는 여러 가지로 많이 알려지지 않고 있어 이해도가 낮을 수 밖에 없는데 이 책에서는 그러한 점을 감안하여 RNA 개념, 지금까지의 RNA에 대해 밝혀진 역사, 앞으로 기대되는 역할, 미래에 활용될 분야에 대한 예측까지 포함되어 있어서 RNA에 대해 자세히 알 수 있는 계기가 되었다. 저자는 RNA를 생명의 기원으로 보고 있다. 그만큼 RNA가 우리 몸에 미치는 영향이 크고 중요하다는 것을 알 수 있고 연구에 있어서도 다양한 연구가 이루어지고 또 그 성과로 인해 우리 인류의 의학에 큰 기여를 할 것임도 언급하고 있다. 물론 부작용에 대한 예측할 수 없는 불확실성에 대해서도 우려하고 있기도 하다. 박테리아는 우리 몸에 악영향을 끼치는 나쁜 것이라고만 알고 있었는데 프로바이오택 박테리이와 같은 것들은 바이러스에 대항하는 좋은 박테리아라는 것도 처음 알았다. 또한 지금까지 우리에게 알려진 RNA에 대한 정보가 전체 5%도 안되고 알지 못하는 영역이 대다수라는 것에 대해 앞으로 연구분야는 무궁무진하다는 것도 알게 되었다.

지금까지 다뤄보지 못한 분야여서 그런지 책을 읽는 내내 이해하기 어려움이 있었지만 프롤로그와 에필로그 내용, 그리고 본문 내용도 꼼꼼히 따지면서 이해하려고 하다 보니 책을 다 읽고 난 다음에는 RNA에 대한 어느정도 내용을 파악하고 이 책을 읽게 된 배경을 조금은 달성하게 되었다. 의료계에서는 오늘도 생명과 관련된 수많은 임상 실험이 계속되고 있고 실제 성과도 이루고 있는 상황에서 이 책에서 언급되고 있는 유전자 가위, 편집 기술은 종교적, 윤리적인 문제까지 안고 있지만 인류 생명 연장과 삶의 질을 크게 높힐 수 있는 만큼 앞으로 연구 결과에 대한 기대감이 더 커지게 되었다.