선조때 일어났던 기축옥사에 대해 상세하게 다룬 책이다. 조선 천재 1000명이 죽음으로 몰린 사건이라는 설명에서도 볼 수 있듯이 당시 조선 인구 500만 명중에서 1000여 명의 죽음이란, 사건의 범위에 있어서나 심각성에 있어서 대단히 큰 사건이었다.
정여립의 반역이 실제였는지 조작된 것이었는지 아직도 학자들 사이에는 의견이 분분하다. 그의 죽음이 알려진 대로 자살이었는지 자살로 위장한 타살이었는지조차도 확실치 않다. 그러나 전모가 확실히 밝혀지지 못한 상황 속에서도 분명한 것은 거의 대부분의 선비들이 역모사건과는 무관하게 억울한 죽음을 당했다는 것이다.
정철과 송익필은 때마침 일어난 이 모반사건을 계기로 반대파를 제거하여 당쟁에서 우위를 점하고 싶었던 욕망을 채웠고, 사사로운 인간관계에서의 유감으로 감정이 쌓인 상대방에게 직책을 활용하여 죄를 뒤집어 씌워 죽음으로 몰아간 것으로 역사가들은 보고 있다. 후에 선조까지 이 일을 알게 되어 정철을 내쳤다 하니 사미인곡, 관동별곡 등 가사문학의 대가로 불리우는 정철의 다른 면에 매우 씁쓸해짐을 느낀다.
조선왕조에서 세 번째로 오랜 기간동안 왕 위에 있었다는 선조의 그릇이 더 컸다면, 당쟁의 틈바구니 속에서도 현명한 리더십을 발휘하는 인물어었다면 조금은 달라지지 않았을까 생각도 해본다. 결국은 쓸만한 선비들이 기축옥사로 죽임을 당하고 내쳐진 가운데 임진왜란이 터졌으니, 기축옥사가 일어나지 않았다면 또는 다른 방식으로 전개되었다면 조선의 역사는 어떻게든 달라졌을 것이다.
억울한 누명을 쓰고 죽은 사람 중 하나인 이발의 가족 중 팔십이 넘은 노모와 여덟 살의 아들까지도 고문을 당하며 죽어간 것은 이 사건의 피비린내나는 잔인함을 보여준다. 또한, 조선을 이끌어갈 아까운 인재들이 억울하게 죽음을 당한 점, 앞서가는 사상을 가졌던 정여립의 역모가 실패함에 따라 조선에서 진보세력이 발을 디디기 힘들었던 점 등이 큰 아쉬움으로 남는다.
학식을 갖춘 현명함으로 나라를 이끌어가야 했을 선비들의 무고한 생명이 안타깝게 스러져간 가운데, 조선사회를 크게 뒤흔들어 놓았던 기축옥사 사건의 아픔과 의의를 정리해보는 시간을 갖도록 해주는 책이다. 구성이 다소 산만한 감은 있지만, 좋은 책이라 생각된다.
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