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뇌는 왜 친구를 원하는가 - 우리 삶에 사랑과 연결 그리고 관계가 필요한 뇌과학적 이유
벤 라인 지음, 고현석 옮김 / 더퀘스트 / 2025년 12월
평점 :
개인주의가 자연스러운 가치처럼 받아들여지는 시대다.
혼자 밥을 먹고, 혼자 일하고, 혼자 시간을 보내는 일이 이상하지 않다.
『뇌는 왜 친구를 원하는가』는 바로 이 익숙한 풍경에 질문을 던지는 책이다.
정말 인간은 혼자여도 괜찮도록 만들어졌을까?
이 책의 저자는 뇌과학 연구를 바탕으로, 인간의 뇌가 애초에 ‘사회적 연결’을 전제로 설계되었다고 말한다.
우리는 흔히 외로움을 마음이 약해서 생기는 감정쯤으로 여기지만, 뇌는 외로움을 전혀 다르게 처리한다.
외로움은 단순한 감정이 아니라, 뇌가 보내는 위험 신호다.
배고픔이 몸을 살리기 위한 신호이듯, 외로움은 다시 사람 쪽으로 돌아오라는 생존 경고다.
이 책에 소개된 실험 하나가 인상 깊다. 불안한 공간을 피해 안전한 곳에 머물던 쥐가, 다른 쥐가 있는 위험한 공간을 향해 움직이는 실험이다. 쥐는 불편함과 위험을 감수하면서까지 상호작용을 선택했다.
이 실험은 인간만이 아니라 생명체 전반이 ‘연결’을 보상으로 인식한다는 사실을 보여준다.
관계는 선택 사항이 아니라, 뇌가 생존을 위해 붙잡는 방향이라는 점이 분명해진다.
인류 역사에서도 고립은 가장 가혹한 벌이었다. 독방 감금이 육체적 고문보다 더 큰 고통을 준다는 사실은 오래전부터 알려져 있었다. 현대 연구에서도 비슷한 결과가 나온다.
사회적 고립은 스트레스 호르몬을 과도하게 분비시키고, 염증 반응을 높이며 심혈관 질환과 우울증 위험을 키운다.
혼자가 편하다는 느낌 뒤에, 뇌는 ‘안전하지 않다’는 신호를 계속 보내고 있을지도 모른다.
이 책은 우리가 왜 사람을 만나면 기분이 나아지는지도 설명한다.
친구와 대화를 나누고 웃고 공감할 때, 뇌에서는 도파민·옥시토신·세로토닌 같은 물질이 분비된다.
이 물질들은 안정감과 만족감을 만들어 낸다. 중요한 점은, 우리가 즐거워서 이 물질이 나오는 게 아니라,
뇌가 ‘살아남기 좋은 행동’을 했다고 판단해 보상을 주는 구조라는 것이다.
그래서 사회적 상호작용은 생각보다 훨씬 본능적인 행동이다.
그럼에도 우리는 점점 더 고립을 선택한다.
스마트폰과 SNS는 연결된 것처럼 보이지만, 실제로는 표정·목소리·몸짓 같은 중요한 신호를 충분히 전달하지 못한다. 뇌는 정보를 주고받는 것보다 ‘함께 존재하는 느낌’을 더 중요하게 여긴다. 그래서 메시지는 많아도 마음은 비어 있을 수 있다.
이 책이 특별한 이유는, 인간관계를 무조건 늘리라고 말하지 않는다는 점이다.
내향성과 외향성의 차이를 인정하면서도, 어떤 성향이든 연결 없이 건강하기는 어렵다고 말한다.
혼자 있는 시간이 필요하다는 것과, 완전히 단절된 상태는 전혀 다른 문제라는 것이다.
고독은 쉼이 될 수 있지만, 고립은 뇌를 서서히 지치게 만든다.
저자가 제안하는 해법은 거창하지 않다.
한 달에 한두 번 오프라인 만남을 갖는 것, 가족과의 관계를 유지하는 것,
친절과 감사 표현을 자주 하는 것. 낯선 사람에게 건네는 인사나 짧은 대화조차 뇌에는 긍정적인 신호가 된다.
친절과 감사는 착한 사람이 되기 위한 행동이 아니라, 뇌에 ‘지금은 안전하다’고 알려주는 방법이다.
이 책을 읽고 나면, 인간관계를 바라보는 시선이 조금 달라진다.
관계는 나를 소모시키는 일만이 아니라, 나를 지탱해 주는 구조일 수 있다는 사실을 알게 된다.
혼자가 편하다고 느낄 때조차, 뇌는 여전히 연결을 기다리고 있다.
『뇌는 왜 친구를 원하는가』는 이렇게 말하는 책이다.
우리는 혼자 살아남도록 만들어진 존재가 아니다.
사람은 사람과 연결될 때, 가장 인간답게 살아갈 수 있다.
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'더퀘스트 출판사의 오퀘스트라 2기' 활동을 통해 도서 협찬을 받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.
[작성자]
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