‘5개 원소로 읽는 결정적 세계사‘, 쑨야페이 지음/이신혜 옮김 (더퀘스트 출판사)

5개 원소로 읽는 결정적 세계사 - 세상 가장 작은 단위로 단숨에 읽는 6000년의 시간
쑨야페이 지음, 이신혜 옮김, 김봉중 감수 / 더퀘스트 / 2024년 8월

쑨야페이의 《5개 원소로 읽는 결정적 세계사》는 과학적 지식과 역사적 사건을 결합한 독특한 서사로, 우리 일상에서 너무나 익숙하지만 제대로 이해하지 못했던 5가지 원소의 이야기를 흥미롭게 풀어낸 책이다. 저자인 쑨야페이는 신에너지 화학자로서의 전문성을 바탕으로 금, 구리, 규소, 탄소, 타이타늄이라는 5가지 원소가 인류 역사에 끼친 중요한 영향을 이야기한다.

5가지 원소를 다루면서 인류 문명에 관한 이야기와 연결 짓는다. 5가지 원소는 본질적으로 연결되어 있고, 각각 인류의 역사적 발전 단계, 야만에서 미래 문명으로 나아가는 단계를 상징하며 인류의 발전과 끊임없는 자기 성찰을 재현한다.

이 책은 각 챕터별로 5가지 원소를 다루고 있는데 각 원소와 관련된 인류 문명의 이야기를 요약해보자.

금 / 욕망과 권력의 상징
첫 번째 원소인 금은 역사 속에서 탐욕과 권력의 상징으로 작용했다. 금은 다른 금속들과 달리 변색되지 않고 빛을 잃지 않는 독특한 성질로 인해 인류의 욕망을 자극해왔다. 이 책에서 저자는 금이 인류에게 미친 광범위한 영향, 특히 고대부터 현대에 이르기까지 세계 경제와 정치의 중심에 서 있었다는 사실을 설명한다. 특히 잉카 제국이 금 때문에 몰락한 이야기는 금이 단순한 귀금속을 넘어 정치적, 경제적 파급력을 지닌 원소임을 보여준다. 잉카 제국은 황금을 신성시했지만, 이 황금이 유럽 정복자들에게는 침략의 정당성을 부여하는 수단이 되었다.
금의 이야기는 또한 유럽에서의 연금술과 근대 과학의 발전과도 연결된다. 연금술사들은 금을 인공적으로 만들어내려고 시도했으며, 이는 현대 화학과 과학의 기초를 마련한 중요한 단계가 되었다. 금의 부패하지 않는 성질은 사람들이 이를 신비롭고 신성한 것으로 인식하게 만들었고, 결국 이는 권력과 지배의 상징으로 자리 잡게 되었다.

구리 / 청동기 시대의 시작
구리는 인류가 금속을 다루기 시작한 초기 단계에서 중요한 역할을 했다. 청동기 시대는 구리와 주석의 합금인 청동을 통해 가능해졌으며, 이로 인해 인류는 농업에서 벗어나 무기와 도구 제작의 새로운 가능성을 열었다. 구리는 특히 고대 문명에서 도구와 무기의 혁신을 이끌어내며, 사회적 발전의 촉매제 역할을 했다. 이 책은 구리가 고대 문명에서 어떻게 사용되었는지, 그리고 그것이 각 문명의 발전에 어떤 영향을 미쳤는지 설명하며, 자유의 여신상이 본래 구리로 만들어져 시간이 지나면서 산화되어 청록색을 띠게 된 이야기도 흥미롭게 다룬다.

규소 / 문명의 기초
규소는 지구상에서 가장 흔한 원소 중 하나로, 우리 문명의 기초를 이루는 물질이다. 고대 문명은 규소를 통해 도기와 벽돌, 그리고 유리를 제작하며 건축과 일상 생활에서 큰 혁신을 이루었다. 특히 규소는 베네치아 유리 공예의 발전과 안경, 현미경의 발명에 기여한 원소로, 오늘날의 전자기기 및 컴퓨터 칩의 기본 재료로 자리 잡고 있다. 쑨야페이는 규소가 역사 속에서 다양한 방식으로 인류 문명의 진보를 가능하게 했으며, 그 역할이 단순히 건축 재료를 넘어 현대의 기술 혁신까지 이어졌음을 강조한다.

탄소 / 생명의 기본 구성 요소
탄소는 생명체의 기본 구성 요소로서, 우리 몸과 지구상의 거의 모든 생명체에 존재한다. 이 책은 탄소의 다양한 화학적 성질이 어떻게 인류의 생활을 변화시켰는지 설명한다. 탄소는 고대부터 지금까지 식량, 의류, 연료 등 일상 생활의 핵심 요소로 사용되어 왔다. 특히 산업혁명 시기에는 석탄을 통한 에너지 공급이 가능해지면서 탄소가 경제와 산업 발전의 핵심이 되었다. 또한 저자는 탄소가 환경 오염 문제와도 밀접한 관련이 있음을 지적하며, 현대 사회에서 탄소 배출을 줄이기 위한 노력이 중요하다는 점을 강조한다.

타이타늄 / 우주의 금속
마지막으로 다뤄지는 원소는 타이타늄으로, 현대 기술 발전에 필수적인 금속이다. 타이타늄은 매우 가벼우면서도 강도가 높아 항공우주 산업과 의료 기기, 스포츠 장비 등에 널리 사용되고 있다. 저자는 타이타늄이 현대의 첨단 산업에서 어떻게 중요한 역할을 하고 있는지 설명하면서 특히 우주 탐사와 항공 기술에서의 타이타늄의 중요성을 강조한다. 타이타늄은 비행기와 로켓, 인공위성에 사용되며 인류가 새로운 차원의 기술적 성취를 이루는 데 중요한 원소로 자리 잡고 있다.

쑨야페이의 《5개 원소로 읽는 결정적 세계사》는 5가지 원소가 인류 역사에 미친 거대한 영향력을 새로운 시각으로 탐구한다. 각 원소의 물리적 특성과 그것들이 역사적 순간에 어떤 역할을 했는지에 대한 설명은 과학적 지식을 바탕으로 하면서 매우 문학적이고도 서사적으로 풀었다. 금에서 타이타늄까지 5개 원소들은 단순히 과학적 소재가 아니라 인류 문명의 발전과 쇠퇴를 이끄는 핵심 요소임을 잘 보여준다. 이 책은 단순한 과학 서적을 넘어 인류사와 과학의 교차점에서 벌어지는 흥미로운 이야기를 통해 독자들에게 새로운 시각을 제공한다.

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'더퀘스트' 출판사를 통해 도서 협찬을 받아서 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

더퀘스트출판사 @thequest_book

[작성자]
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블로그 https://blog.naver.com/hagonolza84

콜롬버스가 대서양을 탐험할 때 남긴 "금을 가지면 영혼까지도 천국에 보낼 수 있다"라는 말에서 위로는 국왕, 아래로는 범죄자까지 모두 금에 눈이 멀었던 탐욕스러운 에스파냐인의 모습을 엿볼 수 있다. 그런 사람들 가운데서도 피사로는 가장 전설적인 황금 사냥꾼이다. 발보아를 해칠 때도 야심을 감추지 않았고 금을 얻기 위해 수단과 방법을 가리지 않았다. 특히 그가 원정대를 이끌고 전설 속 황금의 나라 잉카 제국을 정복한 이야기는 지금도 전해진다. - P47