이제 정말 호모데우스가 되는건가..

크리스퍼가 온다 - 진화를 지배하는 놀라운 힘, 크리스퍼 유전자가위
제니퍼 다우드나.새뮤얼 스턴버그 지음, 김보은 옮김 / 프시케의숲 / 2018년 3월

우리가 생물학/의학쪽 전문가는 아니더라도, 언론을 통해 유전자가위라는 말은 한번이라도 들어봤을것이고, 최근에 우리가 맞고 있는 코로나 mRNA백신을 통해 DNA,RNA도 어느정도 친숙한 언어가 되었다. 

언제였는지 정확하게 기억나지는 않지만,  뉴스를 통해 인간 DNA에 대한 유전자 지도가 완성되었다는 짤막한 뉴스기사를 본 적이 있다. 그 당시만 하더라도, 지도 자체는 완성되었지만 그게 어떤 역할을 하는지는 아무것도 모르는 상태이기 때문에, "이제부터 방대한 양의 데이터를 하나씩 모아가기 시작할 것이다"라는 정도로만 나는 알고 있었다.

그러다가 얼마전 슈카월드 유투브 채널에서 유전자가위의 원리에 대해서 잠깐 설명해주는 내용이 있었는데 그래서 이책을 읽어봐야겠다는 생각이 들었다.

아마도 책 초반의 CRISPER 기술에 대한 설명은 그 동영상으로 대체할 수 있지 않을까 싶다.. 

즉 컴퓨터가 0과 1 2비트의 신호를 통해 많은 처리를 하듯이 인간의 DNA도 4가지 단백질 A,G,C,T의 서열로 이루어져 있고.. (모든 생명체가 다 동일한 매커니즘으로 동작하고.. 이것또한 진화의 증거라는 얘기가 있다) 이 단백질 순서의 4 bit 조합이 여러가지 기능과 관련이 되게 된다.

유전자 가위를 간단히 설명하면 박테리오파지라고 하는 박테리아가 숙주의 몸에 기생하는 과정에서 유전자의 변형이 일어나는데 이 현상을 잘 이용하면 우리가 원하는 DNA를 원하는 만큼 잘라서 붙이는것이 가능할 것이라는 생각을 가지고 연구를 하다가 이것이 가능하다는것을 증명하기에 이르렀다. 프로그래밍의 언어처럼 말 그대로 프로그래밍이 가능하다는것이며 이를 증명한 사람중에 한 사람이 이 다우드나 교수이다.

  책에서는 그 원리와 발견한 과정.. 그리고 후반부에는 이 기술이 미치는 사회적 영향에 대해서 이야기 하고 있다. (이분의 이름은 김초엽님의 SF소설에서도 오마쥬되고 있다)

  책을 읽다보면.. 이를 발견한 인간도 놀랍지만.. DNA를 복구하는 자연의 신비로움(?)도 놀랍고.. 아마 일정량을 세포에 뿌리면 인간의 복구 알고리즘(?)을 통해 자동으로 동작하게 되는것 같다.. 생각보다 유전자의 변형은 바이러스에 의해, 균에 의해 꽤 많은 횟수로 계속적으로 일어나고 있으며, 아무래도 이 교수는 이를 통해 해결될 많은 유전질환들의 치료를 기대하며 긍정적으로 바라보고 있는듯 하다.

결국 이 유전자 편집및 치료 기술은 결국 자연만이 자연선택을 통해 긴 세월을 통해 무작위적인 인 진화의 고리를 인간이라는 한 생물이 마음대로 할 수 있는 단계에 이르렀기 때문에 이들 연구에 따르는 후폭풍(인간배아 연구라던가..)을 어떻게 감당하고 경고하고, 좋은방향으로 발전시키고자하는 담론을 일반 사람들과 공유하기 위해 이 책을 쓴것이고, 나는 교수님의 다양한 많은 생각들을 공감하고 때로는 반대하기도 하면서 이 책을 읽었다.

저자는 GMO식품에 대한 대중의 부정적 편견도 안타까워 하고 있는데.. 사실 이 책을 보면서 GMO(유전자변형식품)에 대한 생각이 바뀐것도 있다. 제래미 다이어몬드의 "총,균,쇠"등에서 다루는 인간이 어떻게 식물과 동물을 인간에 유리하도록 진화 시켰는지를.. 생각해보면.. 어짜피 우리는 유전자 편집이 아니라 하더라도 이미 인간에게 편리하도록 식물과/동물을 변형시켜 왔으며, 유전자편집을 할것인지 아닌지는 결국 무엇이 더 효율적이고 탄소 배출을 줄일수 있는가에 따라 자연스럽게 진행될 것이라는게 저자의 생각이다. 

유발하라리의 책(사피엔스였는지 호모데우스였는지 기억은 나지 않지만)에 보면 침만 뱉어서 우편으로 보내면 내가 가진 유전적 결함을 20만원내외의 가격으로 확인해주는 회사가 이미 외국에 상용화되어있고, 유전자 편집 기술또한 일반인이 저렴한 키트를 사서 직접 실험해볼 수 있는 수준까지 비용이 낮아졌으며, 책에 보면 한국의 김진수 박사와도 교류한 내용에 대한 언급도 나오는데, 이 분이 설립한 툴젠 이라는 회사가 얼마전 코스닥에 상장했다. 유전자 편집(CRISPER)기술은 먼 미래가 아니라 지금 우리나라에서도 이미 일어나고 있는 일이다. 

다우드나 교수의 말 처럼 사람들이 이에 대해서 많이 생각하고.. 앞으로 어떤 정책을 펼쳐 나가야 할지에 대해서 진지한 논의가 필요한 시점이기 때문에 나 또한 내 글을 누군가가 읽으며 이 책을 읽고, 많은 생각과 담론들이 쏟아져 나오기를 기대한다.