안셸 아담스는 원래 음악학도였다. 피아노 연주자가 되는 것이 꿈이었는데, 우연히 사진을 접하고나서 방향을 바꾼 인물이다. 안셀하면 존 시스템을 빼놓을 수 없다. 하일라이트에서부터 암부까지의 계조가 아주 부드럽게 표현되어 있다. 그는 가장 어두운 곳을 0존으로 하고 가장 밝은 부분을 10존으로 나눠서, 사진의 명암을 11단계로 분할하여 인쇄하는 기법이다. 흑백 필름시절에 유용한 기술인인데, 이로 인해 그의 사진은 전경부터 원경, 배경까지 뚜렷하게 촛점이 맞아 마치 그림을 그린것 같은 사진효과를 내게 된다. 지금에 와서는 별로 새로울게 없지만 당시의 시대상을 감안해보면 선구자적인 기법이었다.
안셀 아담스는 아름다운 자연의 풍광을 담은 사람이다. 대형의 중형카메라를 이용해서 촬영했기에 이미지의 품질이 아주 선명한데, 이러한 무거운 장비를 어떻게 산꼭대기로 가지고 갔을까? 그가 활동하던 20세기 중반의 사진들을 보면 나귀에 싣고 등산했음을 알 수 있다. 주로 요세미티 국립공원의 장대한 풍광을 담았으며, 이로인해 요세미티가 국립공원으로 지정되는데 기여를 했다고도 한다. 이러저러한 이유로 아담스의 사진은 포스터나 달력으로 많이 애용되고 있다. 우리가 영화에서 보는 미국식 풍광, 그러니까 말을 탄 카우보이가 나로고 그 배경으로 흰눈이 덮인 아름다운 산등성이가 보이고... 이런 전형적인 그림을 이 사진집에서 볼 수 있다. 특히나 그랜드 캐년을 담은 이미지는 산 꼭대기에서 바라본 것이 마치 공중촬영을 한 것 같은 화각을 가졌다.
필자가 소개하는 ANSEL ADAMS at 100는 책이 매우 크다. 가로는 45센티미터 정도이며 세로도 35센티 정도다. 총페이지는 200여쪽이며 무광택의 두꺼운 사진용지를 사용해서 무게도 제법 나간다. 그래서 하드커버를 적용했으며 책상에 펼쳐놓고 볼려면 힘을 좀 써야 한다. 덕분에 조금 떨어져서 감상을 하는것이 좋다. 그런데 안쪽에 들어있는 사진은 여백이 상당히 많다. 아마도 집중적인 효과를 나타내려고 일부러 그렇게 편집을 한 듯 하다. 사진집에서 편집도 상당히 중요한 자리를 차지한다. 같은 음식이라도 담는 용기에 따라서 그 효과가 달라지듯이 말이다. 가령 우리네 찌개나 국을 서양식 얕으막한 접시에 담는다면? 어떻게 될까? ㅎㅎㅎ 먹기도 별로일것이다. 이솝우화에도 나오지 않는가? 황새가 먹는 그릇과 늑대가 먹는 용기는 분명 달라야 한다.