걸작의 탄생

걸작의 탄생 - 2014 제5회 김만중문학상 금상 수상작
조완선 지음 / 나무옆의자 / 2015년 2월

움베르토 에코의 <장미의 이름>이 중세의 한 수도원에서 벌어진 연쇄살인과 그 배경에 얽힌 책에 대한 이야기라면, 조완선의 <걸작의 탄생>은 교산 허균이 쓴 시대를 앞지른 금서인 <홍길동전>과 <교산기행>을 쫓는 연암 박지원의 이야기 속에 허균의 행적을 담은 역사추리소설이다. 에코의 <장미의 이름>이 한 곳에서 벌어진 이야기인 반면, 조완선의 걸작의 탄생은 교산 허균의 행적을 그대로 쫓아가는 연암 박지원의 여정을 담은 기행이다.

이야기는 연암 박지원에게 책쾌 조열이 찾아와 허균의 책에 대한 이야기를 전하는 것에서 시작된다. 책쾌 조열에게서 얻은 홍길동전의 서문을 읽고 허균이 홍길동전을 쓰기 위해 쫓아다녔던 곳에 대해 적은 <교산기행>이란 책을 쫓는 박지원의 이야기는 허균이 홍길동에 대한 공문을 읽고 홍길동의 행적을 쫓는 이야기와 서로 얽히면서 한 공간에 시간을 넘나드는 서사를 서로 교차시키며 진행된다. 그러던 중 금서를 찾아오겠다던 책쾌 조열은 살해되고 만다. 조열은 죽인 자는 누구이고, 조열이 가지고 있었다고 생각되는 금서는 어디로 갔을까?

박지원이 쫓아가던 이야기는 어느덧 허균이 쫓던 홍길동의 이야기와 중첩되어 나타난다. 시간과 공간을 넘나들지만 교산 허균과 연암 박지원은 같은 세상을 꿈꾸던 서로 다른 세상에 살던 비슷한 인물이 되어 간다. 허균이 홍길동의 이야기를 쫓으면서 소설을 썼던 것처럼 박지원은 허균의 금서를 쫓으면서 소설을 구상하게 된다. 이 소설들의 모태는 평(平)한 세상이다. 홍길동이 새롭게 만든 이상국에 대한 봉추거사의 다음의 말이 바로 이들이 만들고자 했던 나라다.

"바다에는 곡이 있을 수가 없다. 어느 한쪽으로 기우는 법이 없으며 어느 한 곳 끊기지 않고 사방팔방 곧게 뻗어 있다. 평 자는 바로 대해를 가리키니 만백성이 하나이며 타고날 때부터 차별 없는 세상을 이르는 것이니라. 모든 무리가 똑같음을 평등이라 하고 근심 걱정 없는 마음을 평상과 화평이라 함과 같은 이치니라"

그런데 왜 지금 우리에게 이 말이 와 닿을까? 조선시대와 다르게 자유와 평등이 폭넓게 받아들여지고 있는. 누구나 능력이 있다면 얼마든지 잘 살 수 있는 시대에 살고 있는 우리에게 이 말이 아프게 와 닿는 이유는 무엇일까? 작가의 말처럼 지도자는 온데간데없고 가진 자들의 탐욕은 끝이 보이지 않고, 썩은 내가 진동하는 나라에서 살고 있는 백성들은 여전히 '천하에 두려워해야 할 것은 백성'임을 아는 세상을 꿈꾸기 때문이다.