음식중독

음식중독 - 뇌를 자극하는 맛의 역습! 더 이상 스스로를 통제할 수 없다
박용우 지음 / 김영사 / 2015년 1월

"과식은 비만의 원인"이라고 흔히 말한다. 그렇다면 평소보다 적게 먹고 운동하면 누구나 살이 빠질까? 물론 어느 정도 빠지기는 한다. 하지만 또다시 음식에 대한 강한 유혹에 빠져 더 먹게 되고 몸무게는 다시 제자리걸음을 하게 된다. 왜 그렇게 되어 버릴까? 어떤 친구는 라면에 피자에 치킨에 끝없이 먹어대는데도 말랐는가 하면, 물만 먹어도 살이 찐다는 사람도 있다. 왜 이런 차이가 생길까?

이런 우리들의 의문에 대답을 하며 어떻게 하면 음식 중독에서 헤어날 수 있는지 설명해주는 책이 있다. 비만전문의인 저자에 따르면 비만을 설명하는데 세트포인트와 렙틴 저항성에 대한 설명이 빠져있어 제대로 해명을 하고 있지 못하고 있다고 한다.​ 

세트포인트란, 비만 연구에서는 '체중의 조절점'을 말한다. 우리 몸은 어느 시점에 자신에게 맞는 체중이 정해지면 항상 그 상태를 유지하기 위해 체중을 조절한다. 뚱뚱한 사람은 마른 사람에 비해 세트포인트가 높게 잡혀 있을 뿐이다.

배가 고프면 뇌의 시상하부는 '렙틴이 부족하다'라는 신호로 받아들인다. 그러면 우리 몸은 식욕이 강해지고 신진대사를 떨어뜨린다. 하지만 음식을 과다하게 섭취하면 렙틴 분비량이 늘어난다. 우리 몸은 쓰고 남은 에너지를 지방으로 저장되며 따라서 렙틴 분비량은 늘어난다. 이렇게 되면 뇌의 시상하부는 '렙틴이 충분하다'라는 신호로 받아들여 갑상선호르몬과 교감신경을 조절해 신진대사 속도를 높이고 포만감을 오래 유지하도록 신호를 보내 음식을 적게 먹도록 만든다. 그렇다면 렙틴 저항성이란 무엇인가? 요즘처럼 우리 몸속에 렙틴 분비량이 넘쳐날 때, 우리 몸은 파리 날리던 음식점에 갑자기 손님들이 몰려온 것처럼 렙틴의 신호를 렙틴 수용체가 받아들이지 못해 렙틴이 부족한 상황이라고 착각하고, 식사를 해도 포만감을 느끼지 못하고 식욕을 억제하기 힘들다. 몸이 지방을 늘리려는 방향으로 움직이기 때문이다. 이것을 렙틴 저항성이라고 한다. 렙틴 저항성이 생기면 체중과 체지방의 균형을 맞추고 있던 세트포인트에 변화가 온다. 먹어도 또 먹고 싶기 때문에 세트포인트가 어느 순간 불쑥 올라가 있다. ​렙틴 저항성을 해결하지 못하고 음식 중독에서 벗어나지 못하면 비만에서 탈출할 수 없다.

저자가 꼽는 음식 중독의 요인에는 1. 만성 스트레스 2. 수면장애 3. 설탕 4. 트랜스 지방 5. 밀가루가 있다.

원시인류는 큰 동물과 맞닥뜨렸을 때가 스트레스 상황이었다. 이때 인간의 몸에는 아드레날린과 코르티솔이 분비된다. 이것이 올라가야만 혈액 속의 당분과 지방산 농도를 높이고 근육에 혈액이 몰려 평소보다 강한 힘을 쓸 수 있기 때문이다. 하지만 현대인은 원시인류와 사는 환경이 너무나 다르다. 현대인은 가만히 앉아 있는 상태에서 스트레스를 받는다. 코르티솔은 본능적으로 식욕을 자극하고, 근육 활동으로 에너지를 더 많이 소모하지 않았는데도 당질과 지방 섭취를 부추긴다. 만성 스트레스는 결국 음식 중독으로 이어진다.

예전에 비해 현대인은 잠 또한 부족하다. 잠을 덜 자고 열심히 일하는 것이 미덕으로 칭송받는 시대가 되었다. 하지만 수면은 면역 체계를 건강하게 유지하고 호르몬 분비를 조절하는 데 중요한 역할을 한다.  수면이 부족한 사람이 탄수화물 음식을 찾는 이유는 수면 보족에 빠진 뇌가 회복을 위해 연료로 사용할 포도당을 더 많이 찾기 때문이다.

저자가 음식 중독의 세 번째 요인으로 꼽은 설탕은 사탕수수와 사탕무라는 천연재료로 만들어졌지만 정제 과정에서 천연성분의 99%가 없어진다. 결국에는 영양소는 빠진 채 칼로리만 남아 있는 것이다. 설탕물과 단백질 셰이크를 먹었을 때 혈당의 변화 실험에서 보면 설탕물을 먹었을 때 혈당이 급격히 올라가다가 3시간쯤부터는 처음 수준보다 아래로 떨어지는 반응성 저혈당 상태를 보인다. 결국 3시간 후부터는 배가 고프고 기운이 없고 졸음이 와서 혈당을 높이기 위해 탄수화물 음식을 찾는 반응이 나타나게 된다. 특히 요즘 많이 사용되는 액상 과당은 몸속에서 식욕 조절과 체중유지라는 조절 기능을 교란시키는 주범이다.

쾌미 음식의 대표적인 예인 트랜스 지방은 체중을 늘리고, 나쁜 콜레스테롤이 많아지고 좋은 콜레스테롤은 줄어들어 심장병, 중풍 같은 동맥경화성 질환을 일으킨다. 고지방 음식은 도파민 말고도 엔도카나비노이드(endocannabinoid)라는 물질의 분비를 증가시켜 중독 위험성을 높인다. 엔도르핀은 엔도(endo)와 모르핀(morphin)의 합성어로 '몸속에서 분비되는 마약성 진통제'라는 의미이다. 마찬가지로 엔도카나비노이드는 엔도(endo)와 카나비스(cannabis)의 합성어로 카나비스는 우리가 흔히 알고 있는 마리화나와 유사한 성분이다. 즉, '몸속에서 분비되는 마리화나 유사 물질'이라는 의미이다. 마리화나를 피우고 나면 음식에 대한 갈망이 아주 커지는데, 엔도카나비노이드는 이것과 비슷하게 강한 식욕을 유발하는 신경전달물질이다. 따라서 포화 지방이든 트랜스 지방이든 몸에 나쁜 지방을 먹고 싶은 욕구가 더 강하게 생긴다.

단 음식이 먹고 싶을 때, 혹은 기름진 음식이 땅길 때, 우리는 우리 몸이 비정상적으로 작동하고 있다는 것을 인식하고 그 유혹을 이겨내야 할 지경에 놓여있다. 알아도 견디기 힘든 것이 음식의 유혹인데, 걱정이다.