요주의 인물

요주의 인물
수잔 최 지음, 박현주 옮김 / 예담 / 2013년 11월

이 소설은 실화를 근거로 했다고 한다.1995년 대학과 항공사에 폭탄을 설치하고 기술문명과 좌파운동에 대한 입장을 밝힌 <산업사회와 그 미래>라는 선언문을 신문에 싣게 한 지성폭탄테러범의 이야기에서 그 아이디어를 얻었다는 <요주의 인물>은 우선 작가의 아버지가 한국인이라는 데 호기심을 갖게 한다.

특히 이 소설의 주인공이 작가 아버지의 모습을 많이 닮았다는 것과 책의 중간 중간에 비치는 한국 이야기에 한국 독자들의 관심을 끌기에 충분하다.

그러나 이 책의 주된 이야기는 한국과 거리가 다소 먼 미국 내의 이야기다. 미국의 한 대학에서 종신교수로 일하는 리는 선량하고 건전하게 보낸 인생처럼 보이지만 사실은 젊고 유능한 후배 교수 헨들어에게 질투를 느끼고 열등감에 사로잡힌 인물이다. 어느 날 그 후배 교수 연구실에서 폭탄이 터지는 사건이 일어난다. 그 사건의 진범을 추적하는 과정은 주인공 리의 과거를 돌아보는 것과 맞물려 리의 크고 작은 실수와 잘못됨(굳이 죄라고 부르기도 애매한)에 대한 속죄의 길이다. 

그는 자신의 친구의 아내와 불륜을 저지르고 결국 그 여인과 결혼을 하지만 그 여인이 낳은 아들에 대해서는 모른 채 한다.리의 입장에서는 아내 아일린과 수치를 공유했기 때문에 그녀에 대한 사랑이 더 커졌지만 아일린의 경우에는 그 때문에 사랑이 완전히 사라져 버렸고 떠날 수 밖에 없었다.게다가 리는 그 자신의 비천한 행위에 대한 핑계로 아내의 전남편이자 자신의 친구인 게이더의 악행이 필요했고 이 폭탄테러의 주범으로 게이더를 지목하지만 그는 이미 죽은 인물이다.

장면은 루이스 게이더의 아들인 마크에게로 넘어간다. 그는 부모와의 불화와 종교적 신념의 대립과 갈등으로 오히려 위대한 존재,유일무이한 존재를 갈망한다. 그래서 마약,집시 무리에 과하게 몰두한다. 그는 위험을 피하기 위해 다른 사람들과 떨어져 혼자 하는 여행을 하고 산에서 살고 있다.

경찰은 리 교수를 요주의 인물이라고 한다. 그러나 주변사람들은 용의자 취급을 한다. 그는 대중앞에서 애도하지 않았고,칼로테이의 종신심사를 두고 헨들러와 반목에 관한 케케묵은 기억까지 결합되어 그를 너그럽게 봐 줄 수가 없었던 것이다.

리 교수는 이 폭탄테러로 인해 자신의 참모습,삶의 이면을 들여다 보고 돌아볼 기회를 얻은 것이다.사랑이란 이름으로 한 여인의 삶을 무시하고 우정을 배신하고서 잘못은 오히려 타인에게 돌리는 그런 과거의 죄에 대한 속죄의 기회를 가질 수 있었다.

전체적으로는 미스테리를 쫓아가는 소설이지만 읽고 나면 우리가 얼마나 이기적으로 해석하고 제멋대로 살고 있는지 돌아보게 되는 이야기다.