중년의 발견

중년의 발견 - 과학이 밝혀낸 중년의 놀라운 능력
데이비드 베인브리지 지음, 이은주 옮김 / 청림출판 / 2013년 10월

젊어서는 나이 든 아줌마 아저씨들이 고리타분하고 싫었다.

내가 중년이 될 거라고는 생각지도 않고. 

그때 내게 중년은 갱년기,사추기,노후 등과 같은 단어와 같은 의미였다.

그러나 이 책에서보면 중년이란 의사들은 폐경기라고 하고 사회학자들은 빈둥지증후군,청소년자녀양육으로 설명하고 경제학자는 사회생활의 절정기,혹은 출산후 직장복귀,노후대비같은 단어로 표현을 하고 있다고 한다.

특히 요즘에는 "중년의 위기"라는 단어가 40대에서 60대의 모든 사람들에게 해당되는 듯이 사용되고 있다.

사회학 사전에서 보면 '중년의 위기'는 다음과 같이 정의되고 있다.

중년으로 들어가는 시점인 40대의 많은 사람들에 의해 경험되는 불안, 걱정 등을 말한다. 중년은 청년시기의 끝으로, 그들이 젊었을 때 가질 수 있었던 기회, 목표 등의 상실을 겪게 된다. 사람들은 나이가 들어 감에 따라 나타나는 생물학적인 쇠퇴를 생각하게 되고 자신들의 관계를 재평가하고 삶을 관조할 것이다. 직업적인 측면에서도 개인적인 성공과 성취의 한계를 재인식하고, 가정적 측면에서는 자녀가 출가할 때까지의 능동적인 부모역할에서 자신들의 중년계획으로 옮겨간다.

그렇지만 저자는 중년의 위기 그 진실은 실재하지 않는다고 한다.

중년의 위기는 너무도 깔끔하고 간단히 알 수 있는 개념이라서,심리학적 근거가 없더라도 정말이지 믿고 싶은 마음이 들며 일각에선 중년의 위기가 전쟁이나 우울증을 겪어보지 않은 남자들을 위한 대체 서사로서 최근 몇세대에서 개발된 것이라 말하기도 한다. 이 주장엔 오늘날의 남자들은 삶에 남자다운 고난,진짜 역경이 결여된 것이 왠지 창피해 이 창피함을 '중년의 위기'라 불리는 꾸며낸 이야기로 덮으려 한다는 의미가 내포돼 있다는 것이다.

그렇다면 생물학자이면서 동물학자인 데이비드 베인브리지가 말하는 중년은 무엇일까?

중년은 인간의 진화의 결과이며 자연 선택의 산물로 우리의 생존을 도왔던 그 무엇이라고 한다.중년은 퇴화증상이 아니라고 한다.

중년의 우수한 준비 기술과 경험은 인류의 생존과 지속에 필수 요소이며,중년인들이 없다면 세심한 관리가 필요한 인간의 생활 방식은 결코 유효하지 않을 것이란다. 중년의 변화는 자연 선택에 의해 우리 안에 심어져 있었고,우리는 그것으로부터 크나큰 육체적,문화적 이점을 얻는다.

중년의 우리는 더 많이, 더 열심히 생각해서가 아니라 '다르게'생각해서 앞서 있는 것 같다는 것이다.

중년의 흔한 전형성 두 가지-삶에 대한 통제력 결여로 인한 좌절감,그리고 증가하는 사회적,정치적 보수주의 경향에 대해서는 다음과 같이 설명하고 있다.

중년은 사실상 사회적,경제적 힘이 대부분 최고가 되는 시기인데도,중년인들은 미래에 자기 삶에 대한 통제력을 잃게 될 것을 더 걱정하는 경향이 있다. 또한 중년기를 거치면서 사람들은 새로운 상황에 더 보수적으로 반응하기 시작한다. 좋은 일이 일어날 가능성을 높이기보다는 나쁜 일이 일어나는 것을 막으려 애쓰는 경향이 강해진다.

그러면 중년은 행복할까?

중년은 실로 크고 전지전능한 인간 두뇌의 정점이라 할 수 있다. 중년인은 정신적 회복력이라는 산의 꼭대기에 올라 있다. 그래서 중년인은 대처 능력이 뛰어나다.식량 담당자이자 문화전달자인 이들은 너무나도 중요한 존재이기에,인생이라는 대혼란의 틈바구니에서 안정의 섬으로 진화되어왔다.

그래서 대개의 중년은 행복하다.

저자는 중년의 원인으로 유전자와 생리적 상태 및 진화 역사를 든다는 것은 인정하지만 그럴 만한 이유가 있다고 주장한다.인간으로서 기능하는데 필요한 정보가 너무나 맣이 유전자 형태로 우리에게 전해져서,각 개인의 본성 중 아주 많은 부분이 유전자에 의해 정의되지 않으면 안되는 것이기 때문이다. 그러나 우리는 인간들에게는 서로 다른 한 가지 측면이 있음을 깨닫는 것이 중요하다. 그것이 진화로부터 벗어날 수 있는 방법이다. 우리 모두에게는 자유의지가 있다. 각 개인은 스스로 행동을 선택할 수 있다.

그러므로 우리는 스스로 잘 선택해서 살아가면 되는 것이다.

그는 젊은 외모를 유지하려 애쓰고,늦둥이를 낳는 시도도 하고,젊었을 대 못해봐서 아쉬운 짓도 한번 저질러보라고 말한다.우리는 인류사에서 중년이 되기에 가장 좋은 시대를 살고 있는 행운아들이니까.