우주를 느끼는 시간

우주를 느끼는 시간 - 밤하늘의 파수꾼들 이야기
티모시 페리스 지음, 이충호 옮김, 이석영 감수 / 문학동네 / 2013년 4월

우리는 모두 별의 물질로 만들어졌다는 점에서 별인간이에요.그래서 별에 호기심을 느끼는 성향은 바로 우리의 유전자 안에 들어 있어요.그것은 우리가 물리적으로 파악할 수 없는 어떤 궁극적인 힘을 나타내요.사람들은 신의 존재를 물을 때 땅을 내려다보고 말하지 않아요.하늘을 올려다보죠.

그래서 그랬었나보다. 어렸을 적 아버지와 동생들과 냇가의 넓은 바위에 누워 오랫동안 하늘을 쳐다보며 동요 <반달>을 부르며 별똥별을 보고 소원을 빌곤 했다. 오랫동안 달과 별을 올려다보고 있어도 질리지도 않고 그저 재미있는 생각들이 꼬리를 물고 꾸물꾸물 올라왔던 것은 우리가 모두 별인간이어서 우리의 고향처럼 그 별들이 마음속에 있어서였나보다.

그런 어린시절 갖고 싶던 것 중 하나가 망원경이었다. 보다 자세히 크게 보고 싶은 욕망은 나이가 들면서 하늘을 쳐다보는 시간이 점점 줄어들고 친구들과 더 재미있는 티비와 함께 하는 시간과 함께 사그라져 버렸다. 

결혼을 하고 아들이 태어나 또 나와 비슷한 나이에 보이는 별과 달에 대한 관심에 어린시절의 기억을 떠올려 망원경을 선물로 안겨줬지만 도시에서는 별을 보기가 힘들어 장식장의 한켠에서 먼지를 뒤집어쓰고 있다.

감각적인 제목이었다. <우주를 느끼는 시간> 

천문학을 음악과 비슷한 방식으로 느껴요. 오오!라는 느낌이 있어요. 그것은 순수한 감정적 즐거움의 요소지요. 사물의 아름다움이 자신을 압도하도록 내맡기는 것이지요. 분석적인 작업은 그다음에 해도 되요. 하지만 먼저 그 아름다움에 푹 빠지지 않는다면 가장 중요한 것을 놓친다고 생각해요.

이 책은 아마추어 천문학자들의 우주를 사랑한 이야기이다. 아마추어란 단어는 프랑스어 아마퇴르에서 유래했고 그것은 라틴어로 '사랑하다'란 뜻이 아마토르에서 유래했다. 

천문학의 긴 역사에서 주도적으로 활동한 사람들은 대부분 아마추어였다고 한다. 지금도 역시 천문학자보다 10배는 많은 아마추어천문학자들이 활동하고 있다고 한다. 그런 아마추어천문학자들을 조직하여 천문학에서 의미있는 성과를 낸 일도 있다.반복적으로 하늘을 계속 관측할 아마추어들을 조직하는 것은 쉬운 일이 아니었다. 그들은 전 세계 30여곳에 아마추어 천문대 네트워크를 구축하는 데 성공했다. 이 네트워크덕분에 밤하늘을 24시간 감시하는게 가능해졌다. 이 세계적인 관측 팀은 해가 뜨는 날이 없다

혜성사냥꾼 이라고 불리우는 데이비드 레비는 천문학 강의를 들은 적도 없고 과학계에서 일한 적도 없지만, 자신의 관측활동을 진지하게 여긴다. 그는 한 인터뷰에서 "아마추어는 먹고 살기 위해 천문학을 하는 게 아니지만, 그렇다고 그것이 우리에게 그저 취미활동에 불과한 게 아닙니다. 그것은 우리 본성의 일부예요."라고 말한다.

혜성사냥꾼은 파수꾼 같다.거의 매일 밤마다 하늘을 감시해야 한다. 아마추어 천문학은 가슴으로 하는 것이다. 천문학은 가슴과 영혼을 하늘과 연결시키는 끈이 되어준다.

아름답고 신비한 우주는 상상만으로 마음에 다가오지는 않는다. 그 신비한 빛깔과 모양을 눈으로 확인함으로써 더 가까이 다가갈 수 있지 않을까? 천문학자들이 망원경을 통해서 그 아름다움에 더 빠지듯이 이 책에 사진이 곁들여 있었더라면 더 좋았을텐데 하는 아쉬움이 많이 남는 책이었다.