"가방이나 구두는 좋은 제품을 걸치거나 신어야 한다는 생각이에요. 남들이 보는 눈도 있잖아요. 또 하나쯤은 갖고 싶은 마음도 있고요."
한 30대 직장인의 고백이라고 한다. 비싼 브랜드의 백을 매면 나도 그만큼 가치 있는 사람임을 나타내는 것이라고 생각하는 사람들이 많다. 심지어 가치소비라는 말까지 등장하며 '명품을 사는 것이 돈을 더욱 절약하는 일이고 더 가치 있는 소비'라고 여긴다. 이 말에 동의하기는 힘들지만, 많은 심리학자들이 인간은 타인의 욕망을 욕망한다고 말하고 있고, 나 또한 그런 선택을 하게 된 경우가 있다. 특히 먹고살기도 바쁘고 여유가 없을 때는 고려하지 않았지만, 그렇지 않은 요즘, 특히 소확행이 유행처럼 번지고 있는 요즘에는 그런 경향이 강하다.
쉬나 아이엔가의 <나는 후회하는 삶을 그만두기로 했다>에서는 "실용적인 기능을 하는 선택은 선택자의 정체성에 대해 큰 의미를 함축하지 않지만 그 실용적이지 않은 선택은 우리를 보여주는 지표 같은 게 된다."라고 말한다. 특히 sns를 통해 자신의 일상을 전하는 일이 보편적인 때에는 자신의 선택이 자신의 정체성을 말하고 있는 것이라고 봐도 좋을 것 같다. 쉬나 아이엔가는 "우리는 의식적으로든 잠재적으로든 간에 가능한 한 정확하게 자신의 정체성을 보여주는 방향으로 삶을 구성하려는 경향이 있다."라고 말하고 있어 고개를 끄덕이게 한다.
그렇다면 우리는 수많은 선택지 앞에서 올바른 선택을 하고 있을까? 저자인 쉬나 아이엔가는 다양한 실험들을 들어 우리의 선택이 때로는 너무 터무니없이 엉터리임을 보여준다.
선택의 가짓수가 미치는 효과에 대한 실험을 보면, 많은 수의 선택지를 줄 때보다 (20-30) 적당한 수의 선택지(4-6)를 줄 때 실제로 선택을 하고, 자신의 결정에 더 큰 확신을 갖고, 자신이 선택한 것에 더 만족해한다는 결과가 일관되게 나타났다고 한다.
서로 비슷한 색이어서 색들의 구분이 사실상 거의 불가능하지만 특별하게 이름이 붙여졌을 때는 차이가 생긴다는 사실에 매료되어 색을 선택하는 경향도 발견된다.
세상 만물은 우리가 올바른 선택을 하도록 가만히 내버려 두지 않는다. 우리는 자신이 매우 독특하고 특별한 존재인 척한다. 하지만 사람들은 스스로 생각하는 것보다 서로 비슷한 점이 많다. 이것에 대한 용어도 존재한다. 평균 이상 효과(better-than-averagd effect) 레이크 워비곤(lake wobegon)이 그것이다. 레이크 워비곤이라는 말은 그곳의 모든 여자는 강하고, 모든 남자는 잘생겼으며, 모든 아이는 평균 이상으로 똑똑하다고 묘사했던 허구의 도시 이름에서 생겨난 용어다. 우리는 마음속으로 모두 레이크 워비곤의 자랑스러운 시민인 것이다. 스스로를 '양의 무리 가운데 홀로 있는 존재'라고 믿으며 타인은 생각 없이 순응하지만 자신을 생각을 갖고 선택한 거라고 주장한다. 실제로 그런 사람을 주변에서 많이 만나볼 수 있지 않은가? 물론 스스로를 비롯해서.
맥줏집에서 진행한 한 연구가 재미있었다. 서로 다른 맥주를 주문할 수 있을 때 사람들은 '따라쟁이가 되지 않으려는'충동을 갖는다고 한다. 그래서 맨 처음 맥주를 주문한 사람이 만족도가 높았다고 한다. 처음 주문한 사람은 그냥 '자기에게 정직할 것'외에는 다른 의무가 없었다. 그 뒤에 이어지는 사람들은 '따라 하고 싶지 않다는 충동에 자기 자신에게 정직하게 반응하지 못했다고 한다. 이 연구는 자신의 정체성을 형성하고 표현할 때, 우리를 우리 자신으로 보아줄 다른 사람을 필요로 하다는 사실을 보여준다.
물론 인간은 혼자 살아갈 수는 없다. 서로 상호 작용을 하며 살아가지만 적어도 선택을 하고서 후회하지는 말아야 할 것이다.
그러기 위해 우리는 우리의 선택에 얼마나 많은 요소들이 끼어들어 방해를 하는지를 알고 우리가 진정으로 원하는 것이 무엇인지 내면의 목소리에 귀를 기울여야 할 것이다. 타인의 목소리보다. 잘 선택하는 능력은 우리가 자신의 마음을 얼마나 잘 아는가에 따라 크게 좌우된다고 볼 수 있다.
쉬나 아이엔가의 <나는 후회하는 삶을 그만두기로 했다>는 우리가 후회 없는 선택을 하는 데 도움이 될 것이다. 하지만 읽어내는 데는 조금의 인내가 필요하다.