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생물과 무생물 사이
후쿠오카 신이치 지음, 김소연 옮김 / 은행나무 / 2008년 6월
평점 :
물리, 화학, 지구과학, 생물.. 과학과 친하지 않은 사람이라면 이 네 단어만으로도 경기를 일으킬지 모른다.
세상은 온통 과학적인 현상들로 이루어져 있는데 과학을 설명하는 책들은 너무나도 딱딱하다. 덕분에 점수를 따기 위한 공부를 빼 놓고는 과학책을 들여다 보지 않는 것이 현실이 되어 버린 듯하다. 손에 잘 잡지 않던 과학 관련 책인 생물과 무생물 사이를 읽게 된 것은 스릴과 절망 그리고 희망과 반역이 빚어내는 흥미진진한 책 라는 오시모토 바나나의 추천사가 큰 몫을 차지했음을 부인할 수 없다. 문학과 과학 왠지 거리가 있어 보이는데 소설가가 흥미읽게 읽는 과학책은 어떤 것인지 궁금했다. 무절제한 인간의 이기심으로 지구의 자원이 고갈되어 가고 환경의 변화가 가속화되어 가는 지금 과학에의 발견과 발전은 큰 의미를 가지기에 어려운 생명과학 분야이지만 흥미를 느끼게 된다. 학술적 설명이 아닌 아닌 과학 에세이로서의 표현이 더 돋보이는 책이라 여전히 생소한 용어와 현상들에 대한 설명에도 불구하고 지루하게 않게 읽어 나갈 수 있었던 듯 하다.
DNA [디옥시리보핵산(Deoxyribonucleic acid, DNA)] 이중나선 구조의 발견으로 제임스 왓슨과 프랜시스 크릭은 1962년 노벨의학 생리학상을 수상한다. 결합되어 있는 염기에 의해 구분되어 네 종류의 뉴클레오티드의 중합으로 이중나선 구조를 가진다는 것을 밝혀낸 것이다. 저자는 이들로부터 출발 생명이란 무엇인가? 라는 생명과학에 의문을 가지고 연구하여 생명본질에의 접근을 시도한 여러 과학자들의 이야기를 들려준다.
몇몇 과학자들의 은폐와 조작등의 부정한 방법과 어부지리식 화려한 등장에 가리워져 있었던, 이름도 생소하고 업적조차도 알려지지 않았지만, 이름없는 영웅들이 묵묵하게 연구하며 생물과 무생물 사이의 신비로움을 밝혀 내기 위해 노력한 이야기이다. 록펠러 대학에서 연구를 하며 경험했던 에피소드들을 하나씩 풀어놓으며 마치 한 권의 과학의 역사서를 읽는 듯한 느낌을 들도록 전개하며 생물 교과서에서는 알수 없었던 비하인드 스토리에 대해 이야기 보따리를 풀어 놓음으로서 흥미를 자아내게 한다. 황우석박사의 인간 줄기세포연구의 진실공방과 근래 유전자 조작 콩이나 미국 소고기의 광우병 사태로 인해 낯설지 않은 과학분야이기에 더욱 관심을 가질만 하다.
멈춰있는 듯 하나 끊임없이 파괴되고 생성되는 과정을 통해 유기적으로 변화하며 질서를 유지하고자 하는 동적평형상태에 놓여 있는 생명에 대한 연구는 생명을 단순히 자기 복제 능력만으로 설명할 수 없다는 신이치 교수의 주장을 뒷 받침할 증거를 찾아낸다. 우리의 몸이 단순히 기계처럼 부속의 교체만으로 돌아가는 것이 아니라 유전자를 이용하여 자유자재로 필요에 따라 변신이 가능한 유기체라는 사실을 녹아웃마우스 실험(특정유전자를 인공적으로 제거하거나 활성화를 억제한 후 문제점 관찰을 통한 역할 추적)을 통해 확인할 수 있다는 것이다.
과학에의 지적 호기심과 공존을 위한 연구로 인간 삶에 도움을 주고자 하지만 신이 만들어낸 신비로운 생명이 인간의 필요에 따른 이기적인 관점에서의 연구로 때론 고통이 수반되기도 한다. 생물과 무생물 사이에서는 과학에의 지식을 감성적 에세이를 통해 독자들에게 자연의 선택은 천천히 결정되지만 무서운 결과를 초래한다는 것을 직시하고 생명의 고귀함을 존중할 수 있는 자세가 필요함을 알려주는 것 같다.