파워 메탈

파워 메탈 - 미래를 결정할 치열한 금속 전쟁
빈스 베이저 지음, 배상규 옮김 / 까치 / 2025년 7월

*본 포스팅은 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

21세기는 디지털과 전기가 주도하는 시대다. 우리는 매일 아침 스마트폰 알람으로 잠에서 깨어나 전기차로 출근하고, 태양광 패널로 생산된 청정에너지를 사용하며, 클라우드에 저장된 데이터로 업무를 처리한다. 이 모든 일상이 너무나 자연스러워 보이지만, 그 이면에는 우리가 미처 인식하지 못하는 물질적 기반이 존재한다. 바로 '파워 메탈'이라 불리는 핵심 금속들이다. 이번에 현대 생활에서 필수 불가결한 이 메탈의 의미와 그 역사 그리고 비하인드 스토리에 대한 흥미로운 이야기를 해 주는 신간을 읽을 기회가 있었다. <파워 메탈>이다.

빈스 베이저가 제시하는 파워 메탈의 개념은 금속의 종류를 나열하고 설명하는 것이 아니다. 이는 현대 문명의 전환점에서 절대적으로 필요한 물질들로, 우리의 디지털 생활과 친환경 기술을 가능하게 하는 핵심 요소들이다. 리튬, 코발트, 니켈, 구리, 희토류 등으로 대표되는 이들 금속은 스마트폰에서 전기차까지, 풍력발전기에서 태양광 패널까지 모든 첨단 기술의 심장부에 자리하고 있다. 파워 메탈은 전통적인 철강이나 알루미늄과는 다른 성격을 가진다. 이들은 배터리 금속, 기술 금속, 전이 금속 등 다양한 이름으로 불리지만, 공통점은 현대 기술 문명의 핵심 기능을 담당한다는 점이다.

스마트폰 하나를 예로 들어보면, 그 작은 기기 안에는 주기율표의 3분의 2에 해당하는 원소들이 들어있다. 회로에는 금이, 회로기판에는 주석이, 마이크에는 니켈이 사용된다. 화면의 터치 기능을 가능하게 하는 인듐, 색상을 향상시키는 유로품, 진동 기능을 담당하는 네오디뮴과 디스프로슘까지, 각각의 금속은 고유한 기능을 수행하며 현대적 사용자 경험을 만들어낸다. 전기차는 이러한 파워 메탈 의존성을 더욱 극명하게 보여준다. 테슬라 모델 S 한 대에는 스마트폰 만 대 분량의 배터리가 들어가며, 여기에는 리튬, 코발트, 니켈이 핵심 재료로 사용된다. 또한 전기차의 모터에는 구리가 대량으로 필요하고, 네오디뮴 기반 자석이 운동 에너지 변환을 담당한다.

친환경을 표방하는 재생에너지 시스템 역시 파워 메탈 없이는 불가능하다. 이는 현대 환경 정책의 중요한 역설 중 하나다. 깨끗한 에너지를 얻기 위해서는 지구에서 금속을 캐내는 '더러운' 과정이 선행되어야 한다는 점이다. 풍력발전기는 니오븀으로 강화된 강철로 만들어지고, 내부에는 네오디뮴 자석이 들어간다. 생산된 전기는 알루미늄과 구리로 만든 전선을 통해 수백 킬로미터를 이동한다. 태양광 패널 역시 다양한 희귀 금속들의 조합으로 이루어져 있으며, 이들 시스템에서 생산된 전기를 저장하기 위해서는 대용량 배터리가 필요하다. 이러한 시스템 구축을 위한 파워 메탈 수요는 급격히 증가하고 있다. 국제에너지기구는 2050년까지 전기차 제조업체의 코발트 수요가 5배, 니켈 수요가 10배, 리튬 수요가 15배 증가할 것으로 예측한다. 구리의 경우, 인류가 역사상 채굴한 총량만큼을 앞으로 20년 동안 추가로 채굴해야 할 상황이다.

파워 메탈은 새로운 지정학적 권력의 원천이 되고 있다. 과거 석유가 사우디아라비아를 부유한 국가로 만들었듯이, 파워 메탈 매장량은 새로운 국제 질서를 만들어가고 있다. 현재 중국은 이 분야에서 압도적인 지위를 차지하고 있다. 중국은 자국 내 풍부한 금속 매장량과 상대적으로 느슨한 환경 기준, 적극적인 해외 투자를 통해 파워 메탈의 전체 공급망을 장악했다. 리튬, 코발트, 흑연의 정제 용량에서 전 세계 절반 이상을 차지하며, 니켈과 구리 정제 능력도 그에 근접한다. 이는 서방 국가들에게 새로운 전략적 취약점을 만들어냈다. 미국 상원은 이미 "특정 국가에 편중된 광물 공급망이 국가 안보를 위협한다"고 경고했으며, 각국은 중국 의존도를 줄이기 위한 다양한 정책을 추진하고 있다. 한편, 파워 메탈 매장량을 보유한 개발도상국들은 새로운 기회를 맞고 있다. 볼리비아의 리튬, 콩고민주공화국의 코발트, 그린란드의 희토류, 인도네시아와 필리핀의 니켈 등이 세계적 관심을 받고 있다. 하지만 이들 국가가 과연 자원의 혜택을 온전히 누릴 수 있을지는 여전히 의문이다.

파워 메탈의 이면에는 심각한 환경 파괴와 인권 침해가 숨어있다. 금속 채굴은 본질적으로 지구를 파괴하는 행위다. 숲과 초원을 헤집고 폭약으로 땅을 폭파한 후, 막대한 에너지와 화학물질을 사용해 금속을 추출하는 과정이 필요하다. 채굴의 비효율성은 충격적이다. 니켈 1톤을 얻기 위해서는 광석과 폐석 250톤을 처리해야 하고, 구리는 그보다 두 배 많은 양이 필요하다. 무게 130그램의 아이폰 하나를 만들기 위해서는 약 35킬로그램의 광석을 캐내야 하며, 이 과정에서 45킬로그램의 탄소가 배출된다. 광산업은 미국 서부 지역 강 유역의 절반을 오염시켰으며, 전 세계 온실가스 배출량의 7%를 차지한다. 광산 댐의 붕괴로 인한 독성 슬러지는 캐나다에서 브라질까지 강과 호수를 오염시키고 수백 명의 생명을 앗아갔다. 2012년 이후 최소 320명의 광산 반대 활동가가 살해되었다는 통계는 이 산업의 어두운 면을 보여준다. 특히 개발도상국에서는 아동 노동과 강제 노역이 문제가 되고 있다. 콩고민주공화국의 코발트 광산에서는 어린이들이 위험한 환경에서 일하고 있으며, 중국의 일부 지역에서는 강제 노동을 통한 금속 채굴이 이루어지고 있다는 보고가 있다.

전기-디지털 시대로의 전환은 이미 되돌릴 수 없는 흐름이다. 파워 메탈에 대한 수요는 계속 증가할 것이고, 이에 따른 환경적·사회적 도전도 커질 것이다. 하지만 이는 또한 새로운 기회의 시대이기도 하다. 과거의 산업혁명이 그랬듯이, 이번 전환도 승자와 패자를 만들어낼 것이다. 중요한 것은 이 과정에서 가능한 한 많은 사람이 혜택을 누리고, 가능한 한 적은 사람이 희생되도록 하는 것이다. 이를 위해서는 기술적 혁신과 함께 사회적 혁신이 필요하다. 파워 메탈의 시대는 우리에게 근본적인 질문을 던진다. 파워 메탈의 시대를 살아가는 우리 모두에게는 이 전환을 더 공정하고 지속가능한 방향으로 이끌어갈 책임이 있다. 그것이 바로 진정한 의미에서의 '파워'일 것이다.