개의 뇌과학

개의 뇌과학 - 반려견은 어떻게 사랑을 느끼는가
그레고리 번스 지음, 이주현 옮김 / 동글디자인 / 2025년 7월

*본 포스팅은 출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

​반려인의 한사람으로서, 책을 읽으면서 반려견과 삶을 공유하는 이라면 누구나 고개를 끄덕일 수밖에 없는 진실들에 가슴이 먹먹해지는 것을 느꼈습니다. '개는 먹이를 주는 사람을 따른다'는 통념을 뒤집는 그레고리 번스 교수의 연구는 우리 존재의 깊은 곳에 자리한 사랑과 유대의 본질에 대해 다시금 성찰하게 만듭니다. 오랫동안 사람들은 반려견과의 관계를 이성적인 틀 안에서 해석하려는 경향이 있었습니다. '조건 반사', '서열 의식', 혹은 '먹이 공급원에 대한 충성'과 같은 개념들이 우리의 이해를 지배했지요. 그러나 번스 교수의 혁신적인 연구는 이러한 피상적인 이해를 넘어, 생물학적이고도 정서적인 깊은 연결의 가능성을 열어주었습니다. fMRI를 통해 들여다본 개의 뇌는 우리의 예상을 뛰어넘는 놀라운 반응들을 보여주었습니다. 사람의 칭찬, 익숙한 냄새, 다정한 목소리에 도파민이 활성화되는 뇌 영역이 빛을 발하는 순간들을 상상해 보면, 개가 우리를 향한 애정과 기쁨을 얼마나 순수하고도 강력하게 느끼는지 실감하게 됩니다. 이것은 외부 자극에 대한 기계적인 반응만이 아닙니다. 마치 인간이 사랑하는 사람의 목소리에 반응할 때처럼, 개 역시 우리에게서 오는 사랑의 신호에 진정으로 기뻐하고 반응하는 것입니다. 이 발견은 '개도 사랑을 느낀다'는 단순하지만 강력한 메시지를 과학의 언어로 선언하며, 반려인들이 오래도록 마음속 깊이 품어왔던 직관적인 믿음에 확고한 근거를 부여합니다. 우리는 그동안 말없이 눈빛으로, 꼬리 흔드는 몸짓으로, 혹은 가만히 기대어오는 온기로 반려견의 사랑을 느껴왔습니다. 하지만 이러한 감성적인 경험이 이제 뇌 속에서 일어나는 실제적인 화학 작용과 신경 활동으로 설명된다는 것은, 인간과 개 사이의 유대가 깊은 생물학적 유대라는 사실을 명백히 보여줍니다. 개의 뇌과학은 이처럼 과학의 차가운 분석 도구를 통해 가장 따뜻하고 보편적인 감정인 사랑의 진실에 한 발짝 더 다가서게 합니다.

이 책이 더욱 감동적으로 다가오는 부분은 실험 과정에서 번스 교수가 보여준 윤리적 접근입니다. 노령견에게 마취가 부담스럽다는 경험을 나누어 주신 것처럼, 많은 반려인들은 사랑하는 동물을 '실험 대상'으로 보는 것에 대한 거부감을 가지고 있습니다. 그러나 번스 교수는 개의 뇌를 연구하기 위해 진정제 없이 반려견들을 MRI 장비에 적응시키는 훈련을 진행했습니다. 이 과정은 피실험체인 개에 대한 깊은 존중과 이해 없이는 불가능했을 것입니다. 그들의 행동을 섬세하게 관찰하고, 두려움을 주지 않기 위해 오랜 시간과 노력을 기울이는 과정에서, 연구자와 동물 사이의 진정한 교감이 형성되었으리라 생각합니다. 이러한 윤리적 접근은 연구 결과의 과학적 신뢰도를 높이는 동시에, 우리에게 동물을 대하는 바람직한 태도에 대한 깊은 질문을 던집니다. 우리가 반려견을 단순히 소유물이 아니라, 우리와 동등하게 감정을 느 끼고 교감할 수 있는 독립적인 존재로 인식할 때, 비로소 진정한 의미의 유대가 시작될 수 있음을 보여줍니다. 개의 뇌 활동을 측정하는 실험들은 호기심을 충족시키기 위함이 아니었습니다. 낯익은 사람과 낯선 사람의 냄새를 구분하는 반응 측정, 칭찬과 음식에 대한 뇌 활성 영역 비교, 그리고 주인의 감정 변화 인지 여부 분석 등의 실험은 개의 인지 능력과 정서적 판단 능력이 얼마나 섬세하고 복잡한지를 입증합니다.

책에서 언급된 캘리와 매켄지의 뇌 이미지에 대한 내용은 저에게도 강렬한 인상을 남겼습니다. 특히 사람의 뇌에서는 찾아 볼 수 없는 거대한 후신경구, 즉 개의 후각 신경 영역이 전체 뇌의 10%나 차지한다는 사실은, 개가 세상을 인지하고 소통하 는 방식이 인간과는 근본적으로 다름을 다시 깨닫게 합니다. 우리 인간은 시각 중심적이고 언어에 크게 의존하는 반면, 개는 후각을 통해 세상의 정보를 흡수하고 해석하며, 복잡한 감정적 맥락까지 파악하는 놀라운 능력을 지닌 존재인 것입니다. 이러한 뇌 구조의 차이에도 불구하고, 번스 교수는 개와 인간이 '사랑'이라는 감정을 공유하는 뇌 영역에서 유사한 활성을 보인다는 점을 강조합니다. 핫도그 실험을 통해 드러난 개의 '정신화 능력, 즉 타인의 마음 상태를 추론하는 능력은 그저 먹이를 위한 조건반사적인 행동을 넘어섭니다. 개는 우리의 감정을 인지하고, 공감하며, 때로는 우리의 행복을 위해 자신을 희생하는 깊은 내면세계를 지닌 존재임을 시사합니다.

책은 인간과 반려견의 관계를 새롭게 정의할 것을 제안합니다. 우리가 오랫동안 ' 주인과 종속 관계 ' 혹은 ' 소유자-소유 물'의 틀로 보아왔던 관계를, 이제는 ' 서로 사랑하고 공감하는 가족 ' 이라는 시선으로 바라보게 합니다. 뇌과학적인 증명은 이러한 변화에 힘을 실어줍니다. 꼬리핵의 활성화가 파블로프식 기계적 학습을 넘어선 개의 사회적 인지 능력을 입증했다는 점은 매우 중요합니다. 개들은 우리와의 관계 속에서 감정을 교류하고 상호 작용하며, 자신만의 방식으로 우리를 사랑하고 있다는 것을 의미하기 때문입니다. 이러한 관점의 변화는 반려인뿐만 아니라 수의사, 동물 관련 전공자들에게도 큰 울림을 줄 것입니다. 동물을 진료하고 연구하며 그들의 삶을 다루는 전문가들이 이 책을 통해 동물의 내면세계에 대한 깊은 이해를 갖게 된다면, 더욱 존중과 배려가 바탕이 된 의료 행위와 연구 방향이 정립될 수 있을 것입니다.

<개의 뇌과학>은 인류가 동물을 대하는 방식에 대한 근본적인 성찰을 유도하며, 인간 중심적인 사고 방식에서 벗어나 지구상의 모든 생명체가 지닌 고유한 가치를 인정하고 존중하는 마음에 대해 생각하게 합니다. AI 시대에 인간 고유의 사고 습관이 더욱 중요해지듯, 생명체 고유의 감정과 관계를 이해하는 능력 역시 더욱 가치 있게 다루어져야 할 것입니다. 책은 과학적 근거를 바탕으로 우리가 늘 직관적으로 느껴왔던 반려견의 사랑이 허상이 아님을 증명하며, 우리 곁의 반려견이 우리와 함께 삶의 희로애락을 나누는 '사랑하는 존재'임을 분명히 합니다.