[서평] 심리학의 역사 - 니키 헤이즈

심리학의 역사 - 마음과 행동의 작동 방식을 탐구하다
니키 헤이즈 지음, 최호영 옮김 / 소소의책 / 2026년 3월

이 리뷰는 출판사에서 도서를 제공 받아 직접 읽고 작성한 리뷰입니다.

심리학이 어떻게 시작되었는지부터 지금의 심리학에 이르기까지 한 권으로 '심리학의 역사'를 살펴볼 수 있는 책이다. 이 책의 방대한 내용은 연대표로 볼 수 있게 가장 먼저 제시되어 있다. 아주 오래 전부터 심리학은 태동하기 시작했는데, 그 때가 우리가 잘 아는 플라톤과 아리스토텔레스의 시대였다. 그 이후에 어느 정도 시간이 지나면서, 현대 심리학이 자리잡기까지 꽤 많은 시간이 걸렸다. 지금은 뇌와 관련된 심리학에 대한 연구가 꽤 많은데, 이는 현대에 와서 발견된 분야는 아니었다. 아주 오래 전에도 뇌에서 전기가 나온다는 가설부터 뇌와 연결된 심리학 연구가 진행되었기 때문이다. 이 책의 목차는 총 40개로 구성되어 있다. 너무 놀라지는 않아도 된다. 한 개마다 길지 않은 내용들을 담고 있고, 다양한 심리학자들을 만나볼 수 있다. 우리가 가장 잘 알고 있는 행동주의, 즉 파블로프와 손다이크에 대한 이야기도 등장한다. 이 시기는 새로운 가능성이 열리는 시기였고, 학습이 심리학의 모든 것이라고 여겼다. 하지만 왓슨의 사례를 보면 그의 자식 교육에 대한 결과가 훌륭했다고 볼 수는 없어 보인다.

현대 사회에서 '스트레스'는 꽤 많은 영역을 차지하고 있다. 예전에는 각성이라는 이름으로 불리었다고 하는데, 뭔가를 꼭 해야 할 때, 하지 못하게 된 상황을 경험하면 느낄 수 있는 감정이다. 스트레스는 각성 - 스트레스 - 저항 단계를 거치게 되는데, 이때 저항 단계가 건강에 매우 해롭다고 한다. 이 단계가 오래 지속된다면 결국 사망에 이를 수도 있다고 하니, 스트레스는 꽤 무서운 상황 중에 하나임이 틀림없다. 심리학과 연결 고리에서 빠질 수 없는 뇌, 신경망에 대한 파트에서는 뇌의 해마가 사람마다 다양하게 발달할 수 있다는 점을 보여준다. 이는 신경가소성과 연결되는데, 성인이 되었다고 뇌가 발달하지 않는게 아니라 새로운 연결을 발달시키기 위해 지속적인 연습이 필요하다는 것이다. 현대로 오면서 뇌촬영이 가능해졌고 그로인해 정확한 뇌 부위를 파악할 수 있게 되었다고 한다.

이 책은 심리학의 개념과 관련 인물을 나열하는 데 그치지 않고, 시대의 흐름 속에서 심리학이 어떻게 변화하고 발전해 왔는지를 다양하게 보여준다. 철학에서 출발한 심리학이 실험과 관찰을 거쳐 과학으로 자리잡고, 이제는 뇌과학과 결합하여 더욱 정교해지는 과정이 한 권 안에 담겨 있다. 40개의 목차가 다소 많게 느껴질 수 있지만, 각 챕터가 짧고 핵심을 잘 짚어주기 때문에 부담 없이 읽을 수 있다는 점도 이 책의 장점이다. 심리학을 처음 접하는 사람이라면 전체적인 흐름을 읽는 데 도움이 될 것이고, 이미 심리학에 관심이 있는 사람이라면 익숙한 이론들이 어떤 맥락에서 등장했는지를 다시 한번 정리할 수 있는 기회가 될 것이다. 우리가 일상에서 무심코 사용하는 스트레스, 조건반사, 무의식과 같은 개념들이 오랜 시간에 걸쳐 수많은 학자들의 연구를 통해 만들어진 것임을 새삼 깨닫게 되었다.