“운명을 탓하는 자는 결코 운명의 주인이 될 수 없다”
조조의 일화를 빌려 강해져라, 결단하라, 사람을 잘 써라는 익숙한 교훈을 반복하는 책이라 생각했다.
이 책은 분명 조조의 삶을 오늘날의 조직생활과 인간관계에 적용하지만, 그의 승리보다 패배한 뒤 어떤 행동을 선택했는가를 더 중요하게 다룬다. 특히 적벽대전에서 크게 패한 조조가 자책에 빠지는 대신 남은 병사를 추슬러 후방을 정비하고 다음 전선을 준비하는 대목이 인상적이었다. 책임이란 괴로워하며 밤을 새우는 일이 아니라, 다음 날 아침의 달라진 행동으로 드러난다는 말이다. 이 부분에서 내가 예상했던 냉혹한 승부사 조조의 모습이 조금 무너졋다.
환관 조등의 손자이자 조숭의 아들이었던 조조는 명문가에도, 평민들에게도 온전히 받아들여지지 못했다. 이 열등감과 고립이 오히려 기존의 신분 질서를 의심하고, 출신보다 능력을 보는 인재관으로 이어졌다고 설명한다. 순욱, 곽가, 정욱 같은 책사들의 조언을 적극적으로 들으면서도 마지막 결정은 자신의 손으로 내렸다는 점도 강조한다.
관도대전을 다룬 부분에서는 가장자리에 선 사람만이 전장의 전체를 볼 수 있다는 해석이 눈에 들어왔다. 원소보다 병력이 훨씬 적었던 조조는 수적 열세보다 상대의 구조적 약점을 보려 했다. 이 책에서 조조는 무조건 강한 사람이 아니라, 불리한 조건 속에서도 자신의 판단 기준을 새로 세운 사람으로 그려진다.
인간관계를 다룬 대목도 단순히 아무도 믿지 말라는 식은 아니다. 사람은 상황에 따라 변할 수 있으며, 서운함은 종종 상대가 변하지 않을 것이라는 기대에서 생긴다고 말한다. 믿음과 불신 사이에서 적절한 거리를 두라는 조언은 삼국지의 일화를 넘어 현실적인 이야기로 읽혔다.
이 책의 가장 큰 성취는 조조를 패배와 고립을 견디면서 자기 기준을 세운 인물로 다시 읽었다는 데 있다. 특히 자유를 무엇이든 할 수 있는 상태가 아니라, 타인의 칭찬과 인정 없이도 자신의 일을 계속할 수 있는 능력으로 설명한 부분은 오래 남았다.
조조의 정치적 폭력과 잔혹성, 그의 결정으로 희생된 사람들의 입장은 충분히 다뤄지지 않는 점은 조금 아쉬웠다. 내가 차라리 천하를 저버릴지언정, 천하가 나를 저버리게 하지 않겠다는 문장을 자기 주도성의 말로 해석할 때, 그 안에 담긴 불신과 공격성은 쉽게 지워진다. 조조의 자기 통치가 언제 타인에 대한 지배로 변하는지까지 질문했다면 책의 내용이 더 깊어졌을 것 같다.
처음에는 강자의 처세서라고 생각했지만, 책을 덮고 남은 것은 권모술수보다 고독과 책임에 관한 문장이었다. 모든 해석에 동의할 수는 없지만, 아무도 대신 책임져주지 않을 때 나는 무엇을 선택할 것인가라는 질문만큼은 오래 남는다.