음악의 본질적인 것이란 무엇인가? 한슬리크는 이 책의 1장과 2장에서 음악의 내용이 ‘감정’이라고 주장하는 감정 미학을 비판한 뒤, 3, 6, 7장에서는 바로 이 문제, ‘그렇다면 음악의 내용은 무엇인가’에 집중한다. 그에게 음악의 본질적인 것은 지금 울리고 있는 음악적 형상 자체이지 그 외의 어떤 것일 수 없다. 음들의 움직임을 통해 만들어내는 음악적 형상은 그 자체로 아름다우며, 그것이 바로 음악이 표현하고자 하는 내용이다.