출근하는 선생들이 점점 많아지고 그들의 시선이 우리에게 쏠리고 있었다. 부장은 뜻대로 잡히지 않는 사슴을 좇는 사자처럼 마음이 급해졌다. 사슴은 사자의 이빨을 피해 요리조리 방향을 바꾸고, 전력질주를 한 사자 몸속의 뜨거운 피는 전부 머리로 몰렸다. 새끼들과 다른 사자들이 뻔히 보고 있는 앞에서 연약한 사슴을 놓칠 수는 없었다. 그렇게 되면 체면이 말이 아니다. 사자는 온 힘을 다해 마지막 점프를 시도했다.
<잘못했다는 말 한 마디가 그렇게 어려워요?>
부장의 목소리가 최고로 커졌다. 교무실이 쩌렁 울렸다. 눈을 돌려 일부러 보지 않아도 교무실의 모든 눈들이 이쪽을 향해 있음을 알고 있다. 그러니까 그의 목적이 거의 달성된 셈이다. 관중이 많을수록 그의 승리가 맛이 나고 빛이 날 것이므로. 하지만 가까이 서 있는 내 귀엔 큰 고함소리가 오히려 비현실적으로 들린다. 그래서 그의 목소리 크기와 반대로 빨라지고 있던 심장 고동이 잦아드는 기분이다.
<보충 교재 원안 말이요, 보충 교재! 오늘부터 이번 달 보충 시작인데 교재도 안 내고 퇴근해버리면 어떡합니까? 연락해도 집에도 없고 휴대폰도 안 받고 말이지. 얼마나 찾았는지 알아요?>
부장은 최선을 다한 점프에서 내려오고 있었다. 과연 사슴의 여린 목은 사자의 강력한 이빨에 찍혀서 숨이 끊어지기만을 기다리게 될 것인가!
‘아하, 이제야 그림이 그려진다.’
대충 짐작이 갔다. 내가 속짐작을 하느라 잠시 말대답을 못하고 있는 동안을 부장은 자신의 승리가 굳어지는 시간으로 보았다.
달아올랐던 그의 얼굴은 근육이 풀어져 부드러워졌고, 여유를 찾은 눈길이 교무실을 한 번 훑었다. 이제 나의 ‘죄송합니다.’ 한 마디면 사건은 끝난다. 부장은 내가 여기서 일단락을 짓고 자신의 권위를 살려준 후, 할 말이 있어도 조용히 다시 와서 해결점을 찾기를 바랄 것이다. 아니 사실은 대부분 그렇게들 하며 살고 있고, 내가 오늘 이 난리를 겪는 건 그 동안 그렇게 살지 않은 데 대한 보복을 당하는 것이다. 그걸 알고 있다. 하지만 나는 성질이 그리 좋은 편이 못된다. 아니 또 성질대로 일을 끌어가고 있다.
나는 전열을 재정비해 드디어 부장의 다 된 밥에 재를 뿌리기 시작했다.
<부장님, 이번 달 보충은 본래 제가 하기로 되어 있었던 게 아닙니다.>
이제는 죽었겠지, 하고 사슴의 목 깊이 찔러 넣었던 이빨을 빼고 몸을 움켜잡았던 발을 내려놓는 순간, 죽은 줄만 알았던 사슴이 갑자기 일어나 달아나기 시작한 것이다.
부장은 당황했다.
눈길로는 교무실을 다시 한 번 훑었다.
이미 한 풀 꺾인, 다시 조금 전의 그 소리를 찾기엔 시간이 좀 걸릴, 제대로 나오지 않는 소리로 말까지 더듬으며 그러나 제법 정상적 어조로 물었다.
<오규식 선생이 집안 사정이 있어서 못하게 됐다고 이야기 안 했어요?>
<이야긴 들었습니다. 하지만 오늘부터 보충 시작인데 저는 어제, 그것도 4 시가 넘어서야 전달받았습니다. 물론 교재 얘긴 하지도 않았구요. 교재 원안은 벌써 교무과로 넘어간 줄로 알고 있었습니다. 원안은 보충 시작하기 사흘 전에는 제출해야 하지 않습니까? 오늘 당장 시작해야 할 수업인데, 그렇게 갑자기 넘기기만 하면 그때부터 모두 제 책임이 되어야 한다는 말씀입니까?>
말을 끝낸 나는 최후의 일격을 기다리고 있었다.
부장은 되는 말이든 안 되는 말이든 퍼붓고 볼 것이었다. 그것이 그가 지금까지 해오던 방식이다. 그런데 폭우를 기다리던 내 머리 위로 기다리던 폭우가 쏟아지지 않았다. 웬일인가 싶어 고개를 드는 순간 부장과 눈길이 마주쳤다. 눈이 마주치는 순간 부장은 황급히 눈길을 돌리며 아주 작고 빠른 소리로 말했다.
<알았으니 그만 가 봐요.>
이게 무슨 소린가.
내가 잘못 들었나.
나는 어이없는 표정으로 부장을 다시 보았다. 빳빳하게 긴장해 있던 어깨에서 힘이 빠지며 팔이 무겁게 느껴졌다. 내가 잘못 들은 건 아닌 모양이다. 부장은 손짓까지 하면서 다시 더 작은 소리로
<그만 가보라니까요.>
하며 의자에 털썩 앉더니, 앉은 채로 빙그르 의자를 돌려 창 밖 운동장 쪽을 향했다.