교고쿠 나쓰히코는 독특한 작가다. 같은 소재도 그만의 방식으로 색다르게 재창조하는 능란한 재주가 있는 비상한 작가다. 이 작품 '항간에 떠도는 백가지 기묘한 이야기'를 가지고 작가는 일곱편의 단편을 만들어 냈다. 읽어보면 그 비상한 발상에 놀라리라. 모든 이야기의 시작은 전설이나 기담을 짧게 알려주고 있다. 그것을 모티브로 다음 작품을 만들었다는 뜻이다. 그리고 마지막에는 진짜 전설이나 기담. 요괴 이야기가 사실일까? 아니면 인간이 만든 악행을 덮으려고 퍼트린 이야기는 아닌지 생각하게 만든다. 작품 뒤에 가서 비로소 책 표지에 적힌 "이 세상에 진정 이상한 일이란 없다."가 무슨 뜻인지 알게 된다. <아즈키아라이>는 산 속의 절을 찾아 가던 한 스님이 비를 만나 오두막으로 잠시 피신을 했는데 그 안에 이미 비를 피해 있던 사람들이 저마다 기이한 이야기를 하기로 하며 진행되는 이야기다. 이 작품 속에는 사람의 혼을 빼앗는 고양이 이야기, 팥 소리가 나면 사람이 죽는다는 이야기같은 기담이 담겨 이야기의 진행을 흥미진진하게 만든다. <하쿠조스>는 여우 사냥으로 먹고 살던 남자의 내력과 스님으로 둔갑해서 여우들을 지켰다는 여우 이야기가 등장한다. <마이쿠비>는 어느 마을의 힘이 센 악당의 횡포와 그를 잡으려는 이들의 이야기다. <시바에몬 너구리>는 한 마을에서 살인 사건이 일어나고 너구리가 인간으로 둔갑해 인간과 친해지지만 개에게 물려 죽는다는 이야기다. <시오노 초지>는 온화하고 인품있는 주인이 가족을 몰살당하고 변해서 말을 키우는 사람은 말을 먹지 않는데 말을 먹고 병에 걸린 뒤 말이 뱃속에 들어갔다 나온다는 이야기다. <야나기온나>는 버드나무의 자손이라 일컬어져 버드나무 사당까지 짓고 커다란 버드나무가 있는 십대째 내려오는 여인숙의 주인의 아들이 버드나무 가지에 감겨 죽고 하녀와 아내는 자살했다는 이야기다. 그 뒤 계속 후처를 보았지만 아이를 낳으면 사고로 죽거나 아이가 생기지 않아 후사가 없게 되었다가 또 다시 결혼을 하려는데 이번에도 또 그런 일이 생길 것인지 걱정속에 진행된다. <가다비라가쓰지>는 참으로 기이한 옛날 이야기에 바탕을 두고 있다. 옛날 황후가 자신의 시신을 백골이 될 때까지 그대로 버려두라고 했다고 한다. 그리고 그런 변화를 그린 그림도 있다고 한다. 풍장에 대한 이야기인데 그 이야기처럼 어느날 시체가 그림처럼 계속 버려지는 기이한 이야기의 숨은 진실을 찾는 과정을 담은 작품이다. 교고쿠 나쓰히코의 교고쿠도 시리즈와 에노키즈 시리즈를 읽었다. 그 작품들도 어느 정도 민간 설화나 기담에 기초를 두고 있는 작품들이다. 하지만 그 중 이 작품이 단연 으뜸이다. 내용도 그렇거니와 짜임새와 군더더기없는 담백함, 그리고 작가 나름의 생각과 등장 인물들의 기묘한 조합, 저마다의 사연과 그것을 풀어내는 방법 등이 능히 추리소설의 모든 것을 갖추었다 볼 수 있다. 기담이나 괴담, 전설은 어떻게 생기는 걸까? 그것은 인간의 거짓과 망각, 소문에 의해 왜곡되고 부풀려져서 만들어지는 것은 아닐까. 가끔 이런 말을 한다. '인간이 어떻게 그런 일을.', '짐슴만도 못한 인간.'등. 이것은 인간이라면 해서는 안되는 일이 있음을 알려주는 말들이다. 그런 이유로 성선설을 믿는 마음과 회피하고자 하는 마음이 만나 기담과 괴담, 전설을 만들어낸 것은 아닌가 작가는 작품을 통해서 그런 재해석을 독자에게 전달하고 있다. 에도 시대를 배경으로 한 작품들은 꽤 있다. 우선 하타케나카 메구미의 <샤바케> 시리즈를 들 수 있는데 이것은 요괴도 등장하는 작품으로 이 작품에 등장하는 이야기와 비슷한 이야기가 나오기도 한다. 또한 같은 사무실에서 함께 글을 쓰는 미야베 미유키도 에도 시대를 배경으로 한 시대물을 썼다. 하지만 그 작품들이 아기자기한 면에 중점을 두고 있다면 교고쿠 나쓰히코의 이 작품들은 좀 더 묵직하고 기담에 대한 재해석이라고 볼 수도 있게 잘 썼다. 이것이 진정 교고쿠 나쓰히코가 가진 필력이다. 이 작품으로 나는 비로소 작가의 진면목을 본 것같아 기쁘다. 정말 이 작품은 교고쿠 나쓰히코 작품 중 백미다.