얼마나 비상식적으로 거대한 나라인가

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빌 브라이슨의 대단한 호주 여행기
빌 브라이슨 지음, 이미숙 옮김 / 랜덤하우스코리아 / 2012년 1월

참 희한한 책이다. 여행기이면서 사진 한장 없고, 그림 한장 없다. 자세한 지도도 없다. 글자 말고 눈으로 볼 자료라고는 제목 페이지 다음에 아주 썰렁하게 단순한 그림 지도 하나가 전부이다. 그나마도 오스트레일리아라는 그 넓은 나라에 지명 몇 개정도 밖에 표시되어 있지 않다. 책을 읽다가 여기가 어디쯤일까 궁금해서 이 그림 지도 페이지를 몇번을 들추어보았는데 찾는 곳이 나타나 있지 않기 일쑤이다.

그런데 이 책은 읽기에 지루하지 않다. 나는 개인적으로 오스트레일리아라는 나라에 지금까지 관심을 가져본 적이 없고 이 책을 읽기 시작할때 역시 그랬기에 서평단 책이 아니었다면 아마 읽지 않았을지도 모르는 책이다. 빌 브라이슨이라는 작가를 알고 있고 그의 다른 책을 재미있게 읽은 경험이 있음에도 불구하고 말이다.

이 책을 읽으며 오스트레일리아에 대해 처음 알게 된 것들이 꽤 있다. 다음에 정리해 올리는 것들, 그리고 또 한가지는 내가 이 나라에 대해 참 모르고 있었구나 하는 것.

1. 만들어진 나라

오스트레일리아를 기준으로 대륙과 섬을 구분한다는 것을 예전에 지리 관련 책에서 읽은 적이 있다. 바다로 둘러싸여 있으면서 오스트레일리아보다 작은 땅은 '섬'으로 부른다는 것이다.

오스트레일리아는 큰 나라이다. 땅덩이가 그렇게 큰데 반해서 그 땅에 살고 있는 인구는 그리 많지 않다. 영국인에 의해 발견되었고 원주민 (이 책에서 '애버리저니'라는 말로 표현되는)들의 존재를 무시하고 영국의 식민지화 정책에 의해 자국의 죄인들을 강제 이주시켰고, 식물 동물까지 강제로 수입해다가 풀어놓아 토착 동물들에게 치명적인 결과를 초래, 130여종에 달하는 오스트레일리아 포유류가 멸종 위기에 처하기도 했다.

2. 오스트레일리아에서 살아남기

푸른 초원에 캥거루가 뛰어다니고, '호주청정우'라는 브랜드명에서 연상되는 것 처럼 낙농업이 발달해있고 양떼가 자라는, 그런 곳으로만 생각하면 오해. 독사, 독거미, 독해파리 등, 야생 곤충, 파충류등의 공습, 그리고 상어떼, 악어떼의 습격으로 지금도 적지 않은 사람들이 목숨을 잃는 곳이다.

3. 미국과 영국을 묘하게 매력적으로 섞어놓은 곳 (195쪽)

저자 빌 브라이슨은 미국에서 반평생을, 영국에서 반평생을 살았다는 사람으로서, 오스트레일리아를 영국적인 배경에 미국적인 분위기를 뚜렷이 느낄 수 있는 편안함과 활기가 있는 곳으로 그려놓았다. 영국적인 뿌리를 가지고 있다는 역사적인 배경위에, 미국적인 분위기란 아마 제약이 없고 이방인을 편하게 여기는 분위기를 말하는 것 같다. (영국은 이방인에게 그닥 개방적인 나라는 아니니까).

4. 1950년대까지, 오스트레일리아에서 태어난 사람은 원칙적으로 오스트레일리아가 아니라 영국 국민이었다. 콘월이나 스코틀랜드 출신 사람들과 마찬가지로 영국 국민이었다 (211쪽).

2차 세계 대전을 계기로 오스트레일리아는 더 이상 영국에만 의존했다가는 안되겠다는, 오스트레일리아가 위기에 처했을 때 영국이 도와줄 거라는 보장이 없다는 것을 깨닫게 된다. 이후로 오스트레일리아는 완전히 새로운 나라로 변화하는 계기를 마련한다. 1970년대에는 백호주의를 버리고 모든 지역으로부터 수만 명에 이르는 이주민의 입국을 허용하기에 이른다. 오늘날 오스트레일리아는 지구상에서 가장 많은 문화가 공존하는 국가중의 하나이다. 예를 들어 시드니 시민 가운데 3분의 1은 다른 나라에서 출생한 사람.

5. 오스트레일리아는 지형적으로 세계 어느 나라, 어느 지역에서도 볼 수 없는 생물종의 천국. 오스트레일리아이 한쪽 귀퉁이에 최소한 1만 2천종의 식물이 서식하고 있으며 그중 87%는 세계 다른 지역에서 자라지 않는다고 한다.

6. 오스트레일리아의 수도는 시드니도 아니고 멜버른도 아닌, 캔버라.

7. 여행하면서 한 장소에서 다른 장소로 이동하는데 그 거리가 보통 '수천 km'이다. 수백도 아니고 수천 km. 한 나라로 정체성이 유지되는 것이 특이할 정도이다.

그래서 아직도 세상에 드러나지 않고, 알려지지 않은 지역이 많다.  그것은 장소뿐 아니라 이곳에 서식하는 생물종도 마찬가지여서, 아직도 보고되지 않은 생물종이 많이 서식하고 있다고 한다. 자기가 생태학을 공부하는 학자라면 어디로 가야할지 망설이지 않고 결정하겠다는 저자의 말이 재미있다.

과거에도 그렇고 현재에도 이곳의 원주민의 역사를 말하는 사람은 거의 없다. 현지에서 조차 이들에게는 어떤 관심도 기울여지지 않고 그들도 그저 있는 듯 없는 듯 조용히 살아간다는 사실이 안타깝다. 이 책을 쓰면서 그들에 관한 자료를 찾아보았지만 그들에 대한 책이나 자료가 너무나 없는 것에 대해 저자도 놀랐다면서, 그들의 역사에 관심을 보이고, 그 관심을 다른 사람에게도 드러내려고 한 저자의 의도가 보인다.

빌 브라이슨이 글 잘쓰고 말 잘한다는 것은 잘 알려져 있는 바이지만 그러기 위해 그가 얼마나 자료 조사를 열심히 하고, 자기 일에 대한 사명감을 가지고 노력하는지 이 책 구석구석에 잘 드러난다. 사진 한장 없이, 그림 한장 없이, 이렇게 한 나라에 대해 잘 보여주기란, 빌 브라이슨의 특허라고도 할 수 있지 않을까 싶다.