니임의 비밀

니임의 비밀 ㅣ 청소년문학 보물창고 6
로버트 오브라이언 지음, 최지현 옮김 / 보물창고 / 2006년 7월

좁은 우리 안의 쥐들을 두개의 대조군으로 나눠 한쪽은 아무 장치가 없고, 다른 한 쪽엔 쉴 새 없이 담배 연기를 흘러 보낸다.

그리고 시간이 경과함에 따라 담배 연기에 괴로워하는 쥐들을 보여주며 담배의 해로움을 역설하던 다큐멘터리 프로를 본 적이 있다.

썩 기분 좋은 광경은 아니었지만 인간을 위해 실험용이 되는 것만으로 어쩜 미물인 쥐에게는 영광이 아닐까 생각하며 대수롭지 않게 보아 넘겼다.

그런데 이렇게 스스로 원하지 않았음에도 어쩔 수 없이 실험의 대상이 되어야 했던 그들이 극비 실험 중 최고의 지능을 가지게 된 쥐들로 재탄생하게 되고 탈출에 성공한다면 어떤 일이 벌어질까라는 상상에서 이야기는 시작된다.

피츠기븐 씨네 채소밭 밑, 땅 속에는 남편을 잃은 프리스비 부인이 4명의 아이들과 겨울용집에서 살고 있다.

별 어려움 없이 편안히 겨울을 나던 들쥐 가족에게 시련이 닥치는 데 아이들 중 가장 약했던 티모시가 폐렴에 걸려 약을 구해와 먹이게 되지만 당분간은 찬바람과 긴 여행을 할 수 없다는 진단을 받게 된다.

날이 풀리면 채소밭은 트랙터로 파헤쳐지게 되고 들쥐들은 멀리 떨어진 여름용 집으로 당장 옮겨야 하는 데 티모시의 병 때문에 꼼짝할 수 없는 부인은 이러지도 저리지도 못하고 걱정만 하고 있다. 

부인 덕에 고양이에게 목숨을 건질 수 있었던 까마귀 제레미의 도움으로 숲 속에서 가장 지혜로운 올빼미를 만나 장미 덤불에 사는 시궁쥐들을 찾아가 보라는 이야기를 듣게 된다.

한번도 왕래하지 않던 시궁쥐들이 살고 있던 덤불을 오직 자식을 구해야 한다는 일념으로 찾아간다.

프리스비 부인은 그곳에서 보통의 시궁쥐로 살다 슐츠 박사에게 잡혀 그가 지휘하는 ‘니임’연구소에서 새로운 약물의 실험대상이 되었던 쥐들의 이야기를 듣게 된다.

약물을 투입한 쥐들은 학습을 통해 문자를 읽을 수 있게 되고, 뛰어난 체력을 갖은 새로운 쥐로 탄생하게 된다.

지능이 점점 발달한 쥐들은 여러 날의 탐색 끝에 무사히 니임에서 탈출하게 되어 정착을 하게 된다.

그때 함께 탈출한 쥐들 중 하나가 프리스비 부인의 남편이라는 사실도 알게 된다.

그들은 지금과는 전혀 다른 새로운 쥐들만의 사회를 만들게 되지만 그저 보통의 쥐들의 습성을 버리지 않는 집단과 연구를 하고 새로운 도구를 만들어 사용하는 자급자족하는 쥐들로 나뉘게 된다.

지금 장미 덤불숲에는 더 이상 인간에게도 훔치지 않고 자신들만의 문명을 갖기를 원하는 집단의 쥐들이 남아 살고 있다.

그들의 도움으로 우여곡절 끝에 프리스비 부인은 무사히 안전한 곳으로 이사를 하게 되고 시궁쥐들 또한 그들만을 위한 새로운 보금자리로 무사히 떠나게 된다.

“모르모트(실험용 쥐)”라는 단어는 인간을 대신해 실험용이 되는 쥐를 칭하는 말과 결과를 알 수 없는 미덥지 못한  정부의 정책 등을 우려하며 우리가 모르모트냐고 항변할 때 자주 사용되는 말이다.

이렇듯 모르모트는 예측할 수 없는 결과와 절망스러운 미래를 예정하며 스스로의 의지가 아닌 자신보다 강한 자의 타의에 의해 실험대상이 되는 것을 뜻한다.

지구상에 가장 뛰어난 지능을 갖고 있다고 스스로 믿는 인간들이 자신들을 위해 어느 누구의 동의도 없이 살아있는 생명들을 함부로 대하고 있다.

니임의 쥐들의 말처럼 본의 아니게 사람들에게 질병을 퍼뜨리고, 살기 위해 도둑질을 하는 그들이지만 인간이 맘대로 그들을 대할 수는 없을 것이다.

이 지구는 우리 인간들만이 사는 곳이 아니고, 지구의 주인은 인간이라고 단정 지을 수 없기 때문이다.

쥐들의 입장에서는 인간보다 먼저 지구의 주인이었고 그들에게 해가 되는 건 우리 인간일 것이다.

이야기에 등장하는 쥐들은 끈임 없이 연구하고 그들만의 문화를 만들어 나가고 인간처럼 사랑 때문에 설레기도 하고 다른 이를 위해 기꺼이 위험에 뛰어 들기도 한다.

니임의 쥐들의 모습에서 이익만을 쫓던 우리가 아닌 예전의 정이 흐르던 인간의 모습을 기억할 수 있었다.

우리 인간만이 문명 세계에 살고 있다고 믿고 있지만 우주 어딘가 우리보다 훨씬 더 뛰어난 문명을 가진 생물체가 찾아온다면 우리들도 니임의 쥐들이 될 수도 있을 것이다.

끝으로 위대한 어머니인 프리스비 부인에게 박수를 보내며 니임을 탈출했던 쥐들이 ‘소른 계곡’ 어디쯤에서 그들만이 눈부신 문화를 발전시키고 영원한 젊음을 누리며 행복하게 살고 있기를 바래본다.