자연주의 문학의 포문을 열었다는 평가를 받는 에밀 졸라의 단편은 고전이지만 어렵지 않게 읽을 수 있고 재미있다.<독한 사랑>에 수록된 10편의 콩트와 누벨은 150여 년이라는 시간이 무색할 만큼 현실의 삶의 고단함과 부조리를 느끼게 한다.자신을 팔다시피 한 가난한 남자가 사회적으로 성공한 후 어떤 것으로도 통제할 수 없는 사랑에 빠졌을 때의 당혹함과 낭패를 그린 <낭타>는 사랑의 정념을 숨김없이 그리고 있다.우리 안이 있던 맹수가 탈출 후 인간들의 잔인함을 목도한 이야기 <우리를 탈출한 맹수들>은 인간이 미처 보지 못한 인간의 잔혹함을 돌아보게 한다.표제작 <독한 사랑>은 에밀 졸라가 쓴 최초의 장편 소설 <테레즈 라캥>의 모티브가 된 소설로 남편을 죽인 정부와 간통녀가 어떤 처벌도 받지 않고 결혼했다는 상상으로 시작한 이야기다.<테레즈 라캥>은 박찬욱 감독의 영화 <박쥐>의 모티브가 된 소설이기도 하다.죄의식 때문에 자신을 파멸에 이르게 한다는 진부하기까지 한 소설은 여전히 여러 형태의 예술에 영감을 주는 것을 보며 이것이 고전이 힘이 아닌가 싶다.어리숙한 젊은 시골 귀족을 절망에 빠트리는 <네죵 부인>과 뛰어난 재주를 갖고 있지만 나태의 늪에 빠져 끝내 자신을 잃어버리는 화가의 이야기 <수르디 부인>은 여러모로 뛰어나지만, 항상 남편의 뒤에 서 있어야 하는 부인들의 사연으로 그 시대 여성의 지위를 짐작게 한다.수록작은 그 시대를 살았던 여러 계층 인간들의 삶을 생생하게 그리고 있다.더 놀라운 것은 그 시대를 살아간 사람들의 고민과 고통이 여전히 다른 모습으로 늘 우리 곁에 있다는 사실이다.<광고의 피해자>를 읽으며 집안을 둘러보게 되고 나란히 실린 <후작 부인의 어깨>와 <가난한 소녀들은 무슨 꿈을 꿀까>는 지금 어딘가에서 여전히 일어나는 일이기에 슬프기까지 하다.졸라가 소설을 쓴 시대와는 다르게 소설을 읽는 지금은 표면적으로는 계급이 사라진 시대이지만 여전히 보이지 않는 계급은 존재하고 세상은 부당하고 부조리하게 굴러가고 있다.<결혼의 방식: 귀족, 부르주아, 상인, 서민>과 <죽음의 방식:귀족, 부르주아, 상인, 서민, 농민>은 작가가 살았던 시대의 계층 간 서로 달랐던 결혼과 죽음의 방식을 르포르타주 형식으로 서술하고 있다.지위고하와 빈부귀천에 따라 전혀 다른 결혼과 죽음을 맞는 인물들의 이야기가 현재와 별반 다르지 않아 인류가 과연 나아지는 방향으로 가고 있는지 생각하게 한다.시대를 뛰어넘어 사회의 문지를 고민해 보게 하는 까닭에 우리는 에밀 졸라를 읽어야 하고 고전을 읽어야 한다는 생각을 하게 된다.