경찰 소설인 ‘마르틴 베크’ 시리즈의 세 번째 이야기다.첫 번째인 <로재나>는 미국인 여행객 ‘로재나’ 살해의 범인을 찾는 과정을 그렸고 두 번째 <연기처럼 사라진 남자>는 헝가리에서 실종된 스웨덴 기자를 찾는 이야기다.마이 셰발과 페르 발뢰가 공동 집필한 마르틴 베크 시리즈는 형사인 마르틴 베크를 중심으로 동료 형사들이 함께 범인을 잡는 이야기다.여전히 주인공인 마르틴은 순탄치 못한 부부 생활을 유지하고 있고 경찰 생활은 누구보다 열심히 하고 있다.스톡홀롬의 평화로운 공원에서 어느 날부터인가 노상 강도가 극성을 부린다.곳곳에 경찰 인력을 배치하고 경비를 강화해도 강도는 경찰의 동선을 알고 있는 듯 경찰을 따돌리고노약자를 상대로 금품을 갈취하고 폭행하는 사건이 연이어 발생한다.거기다 공원에서 혼자 놀던 어린 여자 아이가 실종되고, 그 뒤 시신으로 발견되는 사건이 발생한다.경찰은 사건에 많은 인력을 동원해 총력을 기울이지만 경찰을 비웃듯 또 다른 여자 아이가 실종되고 손쓸 새도 없이 아이는 사체로 발견된다.경찰은 두 살인사건을 동일범의 소행으로 결론 짓고 목격자를 찾기 위한 수사를 시작한다.한 편 애인의 변심에 화가 나서 한 신고로 노상 강도는 잡히고 강도가 여아 살인 사건의 목격자임이 밝혀져 사건 해결에 기미가 보이기 시작한다.1960년을 배경인 소설이지만 소설 속 벌어지는 사건은 현재도 여전히 일어나는 일이기에 더 몰입하며 읽었다.자신보다 약한 상대를 골라 강도 사건을 벌이고 어린 아이를 상대로 성범죄를 일으키는 악마의 모습을 보며 범인에 대한 악의와 희생자에 대한 연민으로 읽는 내내 괴로웠다.소설 속 형사들은 여타의 경찰 소설이나 탐정 소설에 나온 주인공들과 다르게 특출난 추리력이나 체력으로 범인을 제압하는 형사가 아닌 지극히 평범한 형사들이다.실수도 하고 잘못된 판단으로 범인이 아닌 사람을 붙잡고 시간을 끌다 진범을 엉뚱한 팀이 잡기도 한다.경찰이 범죄가 일어나기 전이지만 만약 노부인의 신고를 묵살하지 않았다면 사건은 일어나지 않았을 지도 모른다는 생각에 화가 치민다.하지만 사건이 일어난 후 범인에 대한 단서를 잡기 위해 경찰이 어린 아이들을 찾아갔을 때 부모의 반응과 경찰의 신문 방법은 대단히 놀라웠다.대부분의 우리나라 부모였다면 자신의 아이가 사건에 대해 다시 기억하는 걸 극구 사양했을텐데 3살 아이에게 질문하는 것까지 허용하며 범인을 잡는 데 도움을 주는 모습은 한편으로 부러웠다.특히 경찰은 사건에 대한 이야기가 아닌 사건 전에 아이들이 목격했던 걸 조심스럽게 질문하는 점이 인상적이다.현재는 미성년자를 상대로한 목격자 질문이나 사건에 대한 질문에 대한 규정이 있겠지만 60년대라는 시대를 감안하더라도 눈에 띄는 장면이다.매번 범죄 소설을 읽고 난 후 범인이 밝혀진 순간 드는 생각은 비슷한 것 같다.범인을 옹호할 생각은 추호도 없지만 사회보장이 조금만 더 현실적이었다면 어땠을까 하는 것이다.하긴 아무리 국가가 나서서 보호한다고 해도 그럴 xx들은 그러는 게 현실이니 마음이 더 아프지만 말이다.<마르틴 베크 시리즈 정주행 이벤트에 당첨되어 출판사에서 제공받은 도서입니다.>