여성에 대한 차별적인 성 역할을 강조한 성리학이 보급되고 자리잡은 조선 시대 이전엔 지금의 우리가 생각하는 것처럼 여성의 사회적 지위가 그리 낮지 않았다고 한다. 장자에게 모든 걸 몰아주던 조선시대와 달리 고려시대엔 부모의 유산을 아들과 딸이 동등하게 나누었고, 과부의 재혼도 허용되었단다. 거기서 좀 더 거슬러 올라가 신라시대에 이르면 우리 역사에서 찾아보기 힘든 '여왕'의 존재가 무게를 더한다. 여자 대통령이 나오기도 쉽지 않은 요즘과 비교해 볼 때 고대 시대에 여성이 왕위에 오른다는 것은 일종의 파격적인 처사로 보인다. 그러나 그건 어쩌면 현대를 살아가고 있는 나의 편견일지도 모르겠다. 딸에게 왕위를 물려주고 공주를 여왕으로 추대하는 것이 어쩌면 그들에겐 별다른 거부감이 없는, 자연스런 일이었을지도 모를 일이니까. 멀게만 느껴진 고대시대를 배경으로 펼쳐지는 이야기는 역사책을 통해 딱딱하게만 다가왔던 우리 역사를 쉽고 재미있게 접근할 수 있고 그들의 삶을 공감할 수 있다는 점에서 역사소설은 여러모로 흥미로운 장르다. 이 책 또한 우리 역사 최초의 '여왕'인 선덕여왕을 주인공으로 내세운 소설이기에 눈길이 갔다. 그동안 다루지 않았던 신라의 여왕이야기라. 비교적 여성에게 관대했던 신라였다고 해도 여전히 남성위주로 펼쳐지는 권력세계를 제패한 여왕의 이야기는 소재 자체만으로도 흥미롭다. 더불어 천년고도인 경주와 가까이 살면서도 정작 신라에 대해 표피적인 지식만을 갖고 있던 내게 이 책은 신라에 대한 보다 깊은 공감대를 형성할 수 있게 해줄 것 같았다. 그러나 기대감에 차서 넘기던 책장은 곧 한숨으로 바뀌었다. 툭하면 산으로 가는(무릎팍 도사도 아닌 것이;;) 이야기의 전개는 '아~ 왜 또 이러셔요~'라고 한탄하게 만들었고, 전설과 각종 야사를 꿰어놓은 이야기에는 주술적인 면이 너무 강해 이 책이 무얼 말하려고 이런 에피소드를 집어넣었나 하는 의구심을 품게 만들었다. 분명 주인공은 책 제목처럼 선덕여왕인데 작가는 그녀 주변의 모든 등장인물들을 챙기느라 이야기 나무가 커가지 못하고 옆가지만 늘어난다. 그래서 글은 흐름을 잃고 갈팡질팡한다. 거기다 초능력을 가진 사람들은 왜 그렇게 많은지. 앞날을 예언하는 선덕여왕, 귀신처럼 움직이고 귀신을 보는 비형, 금이 달린 수레를 순식간에 백제에서 신라로 이동하는 백제의 스님, 유신을 도우는 여신 등 고대사의 온갖 주술적인 전설들을 가감없이 모두 담고 있어 소설의 설득력이 떨어진다. 소설 <선덕여왕>을 읽은 감상을 한 마디로 표현하자면, '선덕여왕 시대에 관한 온갖 야사와 전설을 짜깁기해서 엮어놓은 소설'이라고 말할 수 있을 듯 싶다. 물론 워낙 오래전의 인물이라 역사적 사료가 많이 부족했을 것이다. 그나마 접할 수 있는 것이 고대사 특유의 샤머니즘적인 요소가 잔뜩 뒤섞인 전설이었을지도 모른다. 그렇다고 하더라도 그 전설을 그대로 이야기 속으로 옮겨다 놓는 것은 문제가 있다고 본다. 소설 속에서 선덕여왕이란 인물에 맞게 각색되거나 변형되어 제 몸에 맞는 옷으로 단장해야 하는 것 아닐까. 이 책은 전해내려 오는 각종 전설들을 그대로 실로 꿰어 차려놓은 전설 모음집 그 이상도 아니었다. 그나마 중반부를 넘어서면 선덕여왕에 대한 이야기에 어느정도 집중한다. 이루어질 수 없기에 더욱 간절한 사랑은 이야기의 중심을 이루지만 그들이 사랑에 대한 공감대는 쉽게 형성되지 않는다. 선덕여왕인 덕만공주와 비형랑은 신분의 차이를 뛰어넘지 못한 채 서로에 대한 사랑을 갈망하고 위험한 관계로 접어드는 연인들의 복잡한 심리상태는 너무 단편적인 면만 보여진다. 그래서 독자들은 함께 가슴 아파하지 못하고 그들을 관망한다. 또한 위에서 언급했듯이 이야기의 흐름이 매끄럽지 못해 제대로 집중할 수 없었던 까닭도 있다. 책의 뒷부분에 작가의 말을 보면 작가는 여왕의 영웅주의적 업적보다는 연애 이야기에 중점을 두고 싶었다고 말한다. 책의 진행도 그녀의 연애사에 많은 부분을 할애하고 있다. 그러나 작가의 의도가 그러했다면 책표지의 카피를 그렇게 적지 말아야 했다. '한 남자의 여자이기보다 한 나라의 어머니이기를 선택한 여인'이란 카피와 '여왕의 연애사를 쓰려고 했다'는 작가의 의도는 거의 반대지점에 있지 않은가 말이다. 자신의 사랑보다 국모의 역할을 받아들인 여인의 순탄치 않은 삶에 대한 이야기를 기대했던 독자들은 대체 어디에 대고 하소연을 해야 하는지. 한 숨도 쉬다가 졸기도 하다가 몰입해서 읽다가를 반복해 겨우 마지막장에 이르렀다. 이 책을 쓴 사람은 자신의 혼을 쏟았을 텐데 이렇게 읽고 평하는 것이 솔직히 조금 미안하기도 하다. 그러나 나는 독자다. 냉정히 말하자면 이 책은 나의 기대를 전혀 채워주지 못한 소설이었다. 재미도 없을 뿐더러 구성도 엉성하고 작가가 말하고자 하는 주제도 확연히 다가오지 않는다. 그러나 그 와중에도 긍정적인 책읽기를 하자면, 여러 역사책을 일일이 찾지 않아도 신라에 관한 전설들을 충분히 만날 수 있다는 점이 의외의(?) 장점이다. 물론 온갖 과장과 은유가 더해진 주술적인 전설이지만. 그리고 책에 전개되는 삼국 관계를 통해 멸망 전의 삼국의 치열한 정세 정도는 파악할 수 있다. 소설적 재미는 없어도 역사책류의 지식은 건질 수 있다고나 할까.