겨우 이걸로 아름답다니

아름다운, 너무나 아름다운 수학 ㅣ 경문수학산책 11
K.C.콜 지음, 박영훈 옮김 / 경문사(경문북스) / 2000년 12월

수학은 아름답다. 아름다움은 보는 이의 눈에 달렸다지만, 그래서 아름답다는 평가 또한 사람마다 다르겠지만, 이 책이 보여주는 수학은 '아름다운' 종류는 아닌 것 같다. 가장 큰 책임은 이 책의 한글 제목을 붙인 출판사 측에 있지 않을까 한다. 경문사는 수학의 아름다움을 잘 보여주는 훌륭한 책들을 많이 펴낸 좋은 출판사다(예를 들자면 '수학: 양식의 과학'). 하지만 이 책은 '아름다운, 너무나 아름다운'이라는 수식을 붙이기엔 너무 못생긴(?) 수학을 이야기하고 있다.

저자는 책 초두에 수학이 골치아픈 '수'로만 이루어진 것이 아님을 보여주겠다고 약속하였지만, 결국은 우리 일상 가까운데 난무해 있는 수에 관한 이야기들(측정, 확률, 통계 등등)을 말하는데 그치고 있다.

자연 현상을 설명하는데 수학이 믿을 수 없을 정도로 활용될 수있다는 사실이나, 확률 또는 통계를 통해 새로운 이해를 얻을 수 있다는 사실 자체가 '못생기지는' 않았다. 하지만 정녕 그런 이야기를 하고자 했다면, 수학이 그 분야에 기여하게 된 사례들에 대해 독자를 무시하지 말고 실제로 수학이 그런 현상들을 어떻게 체계적으로 그려내었고 어떤 논리적인 질서를 찾아내었는지를 더 말해주었어야 한다. 물론 자칫하면 딱딱하고 골치아픈 글로 전락할 수 있다. 그걸 일반 독자도 쉽게 접할 수 있게 풀어주는 것이 이런 책의 저자가 할 일이 아닐까 (경문사의 다른 책들을 보라). 하지만 이 책의 저자는 진짜 수학 이야기가 시작될 만한 시점에선 얼른 꼬리를 감추고 다음 이야기를 꺼내는 식으로 정말 아름다운 수학 보여주기를 주저하는 듯 보인다.

물론 이 책도 나름의 가치를 가지고 있다. 수학을 우리 일상에 가까운 친숙한 것으로 연결하고자 애쓴다는 점이다. 또한 자연과학과의 연계 뿐 아니라, 투표 이론을 중심으로 사회과학과 수학의 연계를 언급하고 있는 점도 높이 살 만하다. 하지만 이 책이 소개하는 수학을 들고 '너무나 아름답다'고 부른다면 수학에 대한 예의가 아닐 성 싶다. 마지막으로 아인슈타인과 뇌더의 이야기에서 저자가 말하고자 했던 것은 과연 무엇이었을지, 내 노력이 부족해선지 별로 이해가 되지 않았다.