왕의 여자

왕의 여자 - 오직 한 사람을 바라보며 평생을 보낸 그녀들의 내밀한 역사
김종성 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2011년 6월

빛나는 존재에 가려진 또 다른 존재를 우리는 크게 관심 두지 않는다. 그 상황에 처하거나 그와 관련된 사람이 아니고서는 다들 자기들의 삶을 살기에 바쁘다. 역사로만 접할 때도 왕을 위주로 공부를 하게 되었고, 그 나머지 중요한 인물이 아니고서는 특별한 관심거리가 되지 않았다. 이러한 왕의 여자인 왕후와 후궁과 궁녀들은 사극에서 많이 보았다. 왕후는 여인으로서 최고의 권력을 가졌고 그 아래 후궁이 있고, 궁녀는 왕의 시중을 드는, 그냥 일하는 사람 정도로만 알았다. 그러나 ‘왕의 여자’라는 책을 통해 그들이 어떻게 선발 되었고, 어떠한 삶을 살았는지 알게 되었다. 항아리 속에 감추고 싶은 은밀한 누군가의 내면을 들여다보는 느낌이었다.

궁녀였다가 왕후가 된 장희빈을 모르는 사람은 없다. 그러한 궁녀는 공노비 출신이었다고 한다. 그냥 궁녀는 궁에서 일하는 하나의 직업으로만 생각했다. 그러나 궁녀는 일반인도 아닌 공노비에서 선발을 한다는 사실을 이 책을 통해 알게 되었다. 왕만 바라보며 많은 궁녀 중의 한 사람으로 홀로 일생을 보내야 한다는 걸 알면서 평범한 가정에서 자식을 궁녀로 보냈을 것 같지는 않다. 또한 궁녀는 집안이나 그 자신에게 아무런 병이 없어야 하고 처녀임을 확인 한 다음 10세 이전의 나이에 선발된다. 그렇게 궁으로 들어와 평생을 궁을 위해 일만 하다가 병들거나 죽음이 임박하면 궁을 떠나야 했다고 한다. 일생을 바치고도 살아온 곳에서 가장 힘들었을 때 아무런 위로도 받지 못하는 곳이라는 생각에 그들의 삶이 슬프다는 생각이 들었다. 그것만이 아니다. 모시던 상전이 승하한 경우에도 궁을 떠나야 했는데, 장례가 끝나면 무덤에서 1개월 동안 의례를 하고 궁을 떠난 후 3년간 상복을 입었다고 하니 그 또한 슬픈 사실임을 알 수 있었다.

어느 시대를 막론하고 계급은 존재한다. 후궁이나 궁녀의 세계도 마찬가지다. 그녀들은 왕후의 내명부에 의해 관리 되었다. 공노비에서 선발되는 궁녀와는 달리 후궁은 여러 길로 간택이 되었다. 흥미로운 것은 미모를 조건으로 후궁을 간택하는 것이 아니라, 내면이 아름다운 여인이 후궁으로 간택 된다는 부분이다. 현명하고 지혜를 갖춘 여인이 왕의 권력을 유지하는데 훨씬 도움이 되었음을 알게 된다. 그러나 정말 왕은 미인에게 눈길이 가지 않았을까? 장희빈의 사례를 보면 꼭 그런 것 같지는 않다. 이 책에서도 장희빈의 미모는 뛰어났다고 적혀있다. 왕은 여러 명의 후궁을 거닐었는데, 그녀들의 책임은 막중했다. 후궁은 왕자를 출산하면 그 지위가 상당히 달라지기 때문에 왕의 사랑을 얻어 자녀를 출산하는 것이 그녀들의 한결같은 소망이었다. 그러나 왕과의 동침에 관한 내용은 그 동침 당사자들에게는 썩 좋은 일만은 아닌 것 같았다. 사랑하는 사람과의 아름다운 밤이라기보다는 자녀를 생산하기 위한 의무적인 형식이 강했기 때문이라는 생각이 먼저 들었다. 세상을 호령하지만 왕과 왕후의 자리는, 다른 한 편으로는 운명을 거스르지 않기 위한 인내의 세월이었을 거라 보인다.

“왕의 여자”를 통해 그 시대의 여인의 삶이 어떠했는지 간접 경험을 했다. 속속들이 그녀들의 마음을 헤아릴 수는 없지만 지금의 내가 보기에는 참으로 불합리하고 불공평한 세상을 본 것 같다. 그러나 과거가 없는 현재는 없으니 어떠한 과거의 역사이든 그것을 발판으로 발전을 한다면 다시 뒤돌아보는 것도 의미 있다. “왕의 여자”는 이미 발표 된 연구들이 있겠지만 그 보다 더 새로운 시각으로 다룬 역사서로 보인다. 궁중의 여인에게 초점을 맞춘 역사의 뒤꼍을 알게 되어 기쁘게 읽었다.