뇌 과학의 모든 역사(매튜 코브, 심심)

뇌 과학의 모든 역사 - 인간의 가장 깊은 비밀, 뇌를 이해하기 위한 눈부신 시도들
매튜 코브 지음, 이한나 옮김 / 심심 / 2021년 9월

뇌 과학의 모든 역사(매튜 코브, 심심)

변방의 유인원 호모 사피엔스는 어떻게 세상의 지배자가 되었는가? 호모 사피엔스부터 인공지능까지, 기나긴 역사의 시간을 한 권으로 써내려간 문명 항해기. 이제 우리는 무엇을 인간이라고 할 것인가. 하라리의 [사피엔스]라면, 인간이 자신의 뇌를 알아가는 과정의 역사를 담은 책이 [뇌 과학의 모든 역사]라고 말할 수 있다.

뇌를 알아가는 인류의 개척 과정에서, 책을 읽으면서 가장 인상적이었던 개념은 ‘뇌의 국재화’였다. ‘뇌의 국재화’란 중추 신경의 다양한 기능은 대뇌나 소뇌 따위의 중추 피질에 존재하는 뉴런군이 담당하지만, 각각의 기능은 서로 다른 뇌의 피질 부분에서 각각 수행하게 되는 것을 말한다.

절대로 과거의 생각들이나 사람들을 어리석다고 치부해서는 안된다. 우리도 언젠가는 과거가 될 것이고, 우리 후손들이 보기에는 지금의 생각들도 놀랍고 우스울 것이다. 우리는 우리의 선조들이 그랬듯 그저 묵묵히 최선을 다할 뿐이다.

지금이야 많은 과학자들의 연구 결과 뇌에 대한 많은 사실과 지식들을 가지고 있지만, 아직도 뇌의 모든 기능과 영역이 완벽히 분석된 것은 아니다. AI가 인간처럼 사고할 것인가?, AI가 인류를 지배할 것인가? 등의 문제에 대해 이견이 있지만 뇌에 대한 인간의 연구는 신화의 수준이었다.

말해주세요, 사랑은 어디에서 태어나나요?

심장인가요, 아니면 머리인가요?

선사 시대부터 16세기 정도까지는 머리가 아니라 사람의 생각과 영혼이 심장에 있다고 믿어져 왔다. 17-8세기에는 하비는 ‘심장이 그저 근육에 불과하다’고 주장했으며, 자메트리와 같은 학자는 뇌가 일종의 기계 장치라는 생각에 도달했다.

이런 이야기를 들으면 꼭 떠오르는 소설이 [프랑켄슈타인]이다. 인간이 인간과 비슷한 생명체를 만들어 낼 수 있는가? 그를 사람이라고 부를 수 있는가? 등등의 윤리적인 문제는 차후로 미루더라도 뇌의 연구에서 전기의 중요성이 등장한 시기와 비슷하다. 19세기 뇌 기능의 본격적인 연구가 시작되고 히치히는 중요한 질문을 던진다. ‘뇌와 전기 움직임을 관장해온 중추를 자극했던 것은 아닐까?.

다윈, 페히너, 프로이트, 파블로프, 셰링턴.......진화론과 세포이론의 등장, 골지염색법의 발견등으로 뇌에 대한 궁금증이 하나씩 벗겨졌다. 카할은 “뇌를 안다는 것은 생각과 의지의 물질적 전개 과정을 확인하는 것과 같다고 할 수 있다.”고 했다.

저자에 따르면 1950년대 이후 현재 뇌과학의 연구는 주요한 개념적 혁신이 없는 시기라고 한다. 하지만 신경과학이라는 새로운 학문 분야와 용어가 생겨났다. 기억, 회로, 컴퓨터, 화학, 국재화 및 의식에 대해 다루었다.

미래의 뇌 연구에 대한 시나리오는 저자도 예측하지 못할 만큼 다양하게 나타날 수 있다고 인정하고 있다. 다음은 마지막 문장이다.

뇌에는 종합적인 논리 따위가 존재하지 않아 이론이라고 할 만한 것을 찾기 못하며 그저 각각의 작은 부분들에 대한 적절한 설명만이 가능하다는 사실을 인정하고 이에 만족해야 할 수도 있다.

이 책을 읽으면서 네 가지에 놀랐다.

그 첫 번째는 저자가 선사 시대부터 지금까지, 그리고 미래의 시나리오에 대한 기록까지 정리한 것이다. 두 번째는 인간의 호기심이다. 이름도 생소한 많은 과학자들의 자신의 생애를 바쳐 어려움속에서도 갖가지 실험과 연구를 통해 호기심의 일부를 과학적 사실로 만들고, 그것들의 축적으로 인간의 뇌에 대한 현재의 우리의 지식이 이루어졌다. 세 번째는 융합이다. 심장, 힘, 전기, 기계, 뉴런, 역사, 제어, 컴퓨터, 로봇....등 뇌와 관련되어 있지 않은 것이 없다는 것이다. 그리고 마지막 한 가지는 인간이 자신이 가지고 있는 '뇌'가 아직도 미지의 영역이라는 것이다.

리뷰어스 클럽의 소개로 출판사로부터 책을 제공받아 주관적으로 작성한 글입니다.