사람을 읽는 힘, 사기열전 - 김태현, 리텍콘텐츠

사람을 읽는 힘, 사기열전 - 2천 년 전 고전에서 배우는 70가지 인생 수업
김태현 지음, 사마천 원작 / 리텍콘텐츠 / 2026년 10월

* 리텍콘텐츠 출판사로부터 도서를 제공받아 작성한 주관적인 리뷰입니다.

사람을 읽는 힘, 사기열전

2천 년 고전에서 배우는 70가지 인생 수업

'사기열전'이라는 제목의 이 책을 펼쳐든 것은 단순히 사기라는 단어가 앞에 붙어 있기 때문이었다. 사마천의 '사기'가 매우 유명했기에 그냥 같은 이름의 책인 줄 알고 책을 펼쳤다. 반은 맞고 반은 틀린 셈이다. '사기열전'은 사마천의 사기에서 일부분인 '열전'이다. 사마천은 '사기' 전체 130편 중 절반이 넘는 70편을 이 '사기열전'에 할애했고, 다양한 인간의 의지와 선택과 관련된 이야기가 이 '사기열전'에 담겨 있다.

'사기열전'은 사기의 꽃이자 이 책의 핵심이라고 볼 수 있다. 70편의 이야기는 정말 다양한 이야기를 다루고 있는데 야망과 처세, 권력의 민낯, 리더십과 용인, 신념과 의리, 전략과 통찰, 경계인의 초상, 인생과 허무 와 같은 다양한 카테고리 의 범주의 내용들을 다루고 있다. 70편의 이야기가 담긴 '고전 단편집'이라 볼 수 있다. (완역본의 경우는 4~5권의 분량이다.) 이 70편의 '사기열전' 내용이 잘 정리되어 있고 이야기 하나하나 우리에게 귀감을 주는 지혜가 담겨 있다.

천하를 거래한 거상, <여불위 열전>

02 번째 이야기

두 번째 이야기 천하를 거래한 거상, '여불위 열전'의 내용을 다루고 있다. 여불위라는 양책 출신의 상인의 이야기인데 여불위는 유난히 초라한 청년 하나를 보았고 그 청년의 신분이 공자라는 것을 알았다. 그를 살펴보다가 그 사람이 가진 가치를 알아보게 되었다. 여불위는 청년 '자초'에게 그를 크게 만들어 줄 수 있다며 제안을 하게 된다. 그렇게 여불위는 '자초'를 돈을 들여 공자로 변모시키고 화양 부인을 설득해 '자초'를 양자로 삼게 만든다. '화양 부인'을 포섭하고 여불위는 조나라 한단으로 돌아왔다. 그리고 여기 조나라에서 가장 아름답고 춤과 노래에 능한 애첩을 '자초'에게 붙여 사랑에 빠지게 만든다. 그 애첩은 여불위의 아이를 이미 임신한 상태였다. 그 사실을 숨기고 '자초'의 총애를 받든 애첩은 아들을 낳았고 그 아이의 이름은 정이라 지었다. 그 아이는 추후 진시황 영정이 된다. 

아이가 태어나고 얼마 지나지 않아 진나라와 조나라 전쟁이 악화되며 위기의 순간 여불위는 재력을 통해 관리를 매수하고 진나라 진영으로 탈출한다. 한낱 장사꾼이었던 여불위는 일국의 재상을 넘어 자신이 뿌린 씨앗이 왕국의 후계자가 되는 상황을 눈앞에 두었다. 자초가 장영왕으로 즉위하고 여불위는 승상에 오른다. 3년 후 장영왕이 죽고 어린 태자 정이 왕위에 오르며 여불위는 어린 왕을 대신해 실권을 장악한다. 그렇게 미세를 떨치며 그렇게 여불위는 자신의 이름과 위세를 천하에 떨치기 위해 10년에 걸쳐 여씨춘추라는 책을 만들기도 한다.

여불위는 태후와의 부적절한 관계를 끊지 못해 고민하던 중 노애라는 사내를 찾아 태후의 욕망을 채우도록 한다. 권력의 단맛에 취한 노애는 대역죄에 해당하는 역모를 꿈꾸게 되었다. 그러다 노애를 천거한 책임이 드러나면서 여불위는 그간 쌓아 올린 권력이 서서히 무너지기 시작한다. 그렇게 낙양으로 추방당한 여불위는 자신이 전 재산을 걸고 투자했던 진왕 정에게 버림 받았음을 깨닫고 스스로 독약이 든 술을 마시게 된다.

이것은 기이한 보물이니, 사두었다가 훗날의 이익을 도모할 만하다.

(여불위가 자초를 보고 한 말) p26

약 7페이지의 여불위 열전의 내용은 마치 막장 드라마를 보는 듯한 느낌이 들 정도로 다양하며 스펙타클하고 흥미진진한 내용을 담고 있었다. 고전이 누가 재미없다고 하는가. 고전을 읽지 않은 사람들이 하는 말에 불과하다. 지금의 우리가 만나는 모든 이야기들은 고전에 근간한다. 오히려 오래된 고전이 더 재미있을 가능성이 훨씬 높다. 왜냐하면 그 많은 이야기들 중에서 지금까지 살아남아 우리에게 전해진다는 그 자체만으로도 가치 혹은 재미를 인정 받은 셈이다. 그렇게 읽는 내내 재미있었다. 

여불위라는 한 상인의 이야기를 통해 투자와 권력 그리고 인생 경영이라는 아주 날카로운 교훈을 담고 있다. 통제를 넘어선 그 성공은 도리어 자신을 삼키는 독이 될 수 있고 물러나야 할 때를 아는 절제가 무엇인지 왜 필요한지에 대해서 깨닫게 한다. 사람의 능력을 알아보는 안목, 사람에 대한 투자, 욕심부리지 않는 절제 등, 이 짧은 이야기 속에서 우리는 인생을 엿보고 우리 삶에 어떠한 도움이 될 것인지를 가늠해 본다.

천하의 선비들이 신릉군에게 몰린 이유, <위 공자 열전>

21번째 이야기

신분의 높고 낮음을 나눈다는 자체가 무슨 의미가 있을까 싶다. 우리는 이 세상에서 살다 가는 같은 사람일 뿐인데. 신릉군의 이야기를 통해 진정으로 사람의 마음을 얻는 리더십에 대해 깨닫는다. 위나라 최고의 권력자인 신릉군은 함께 동행하던 문지기가 백정과 수다를 떠는 동안 시장 한복판에서 오랜 시간 기다렸다. 이 사건을 통해 사람들은 신릉군의 인내심과 겸손함에 탄복했고 많은 인재들이 신릉군에게 몰려 들었다.

조나라와 진나라의 전쟁에서 위나라는 그 사이에서 혼란의 상황에 있었다. 위나라의 왕은 두려움에 떨고만 있을 때 선릉군은 조나라를 도와야 한다고 판단해 후영과 여희의 도움으로 군대를 움직여 조나라를 돕는다. 조나라를 구했음에도 군대를 훔치고 장군을 죽인 죄 때문에 곤경에 처했다. 위왕은 신릉군을 시기하여 국정에서 배제시키고, 신릉군은 실의에 빠져 술과 여자를 탐닉한다.

신릉군의 이야기는 두 가지를 시사한다. 상대를 존중하고 이야기에 귀 기울일 줄 알았고 사람들의 마음을 얻고 전쟁에서도 승리하였다. 하지만 타인의 질투와 권력 싸움에 의해 보이지 않는 적에게 패배를 당하고 말았다. 인생에 계산한 대로만 흘러가지 않는다는 사실도 알게 된다.

낮은 이와 사귀는 것을 부끄러워하지 않았기에, 명성이 제후들 가운데 으뜸이 되었다.

p145

신중함이 가진 양날의 검, <한장유 열전>

57번째 이야기

제나라와 초나라의 학문을 두루 섭렵한 선비 한안국은 법의 엄격함과 제자백가의 유연함을 동시에 갖춘 인물이다. 한안국은 전선에서 적과의 싸움에서 결코 서두름이 없이 방어선을 촘촘히 구축해 적의 기세를 꺽고 묵직한 안정감을 선택해 양나라와 한나라 황실을 위기에서 구해냈다.

훗날 한안국은 30만 대군을 몰아 도망치는 적의 뒤를 쳐야 하는 순간이 있었다. 그러나 신중함이라는 본능으로 함정을 경계했고 흉뇨의 기마병들은 국경 너머로 사라졌다. 이 신중함은 결정적 기회를 놓치게 되어 대규모 전쟁의 시대에 접어드는 사태에 이르렀다.

신중함이 가진 양날의 검을 보여주는 한장유 열전은 신중함으로 칠국의 난을 막고 황실의 갈등을 해소하며 조정의 거물로 성장하는 밑거름이 되었다. 하지만 이 신중함은 결단력을 마비시켜 추격의 기회를 놓치고 우유부단함으로 변질되었다. 결국 상황적 유연함이 부족함으로 결단력이 필요한 순간 신중함은 독이 될 수 있음을 시시한다.

다 타버린 죽은 재라고 해서 어찌 다시 불타오르지 않겠는가?

한장유가 자신의 굽히지 않는 의지와 재기의 포부를 담은 유명한 문장 / p366

한장유 열전의 이야기는 내 자신에게 큰 귀감이 된다. 매사에 신중한 성격인 나는 서두름이 없이 찬찬히 나아가는 경향이 많다. 때로는 신중하기 보다 앞서 나아가는 용기가 필요한 때가 있다. 이런 상황에서 유연성을 발휘하여 결단을 해야할 때 밀고 나아가야 한다. 정체된 고정관념에서 벗어나 변화에 적극적으로 대응해야 할 결단력이 필요한 때 한장유 열전을 기억하련다.