기괴한 상상력이 만들어낸 음울한 공포

붉은 죽음의 가면 ㅣ 기담문학 고딕총서 2
에드거 앨런 포 지음, 김정아 옮김 / 생각의나무 / 2007년 4월

흑백의 고전 영화를 보면 아무리 당대에 잘 만들어진 작품이라 하더라도 최근의 블록버스터에 비해서 좀 어설프고 저렴한 면이 보인다.
마찬가지로 포우의 단편들이 시간의 세례를 받은 고전 문학이라고는 하지만, 공포 문학이라는 장르의 재미 면에서 볼 때는 조금 허전하다. 현대의 작품들처럼 매끈한 반전이 있는 것도 아니고, 세련되고 짤막한 문장으로 긴박감 넘치는 분위기를 이끌어내지도 못한다.

하지만 포우 특유의 기괴한 상상력이 빚어낸 단편들은 충분히 흥미진진하고, 무더운 여름밤에 즐겁게 읽을 수 있다.

첫 작품 'M 발드마 사건의 진실'에서 주인공은 임종의 순간을 앞둔 사람에게 최면을 걸어서 삶과 죽음의 경계를 관찰한다. 흉측하고 역겨운 분위기를 마음껏 음미할 수 있는 단편이다.

'리지아'는 포가 스스로 자신의 최고 이야기라고 했다지만 읽는 입장에서는 수 페이지에 걸쳐 묘사되는 리지아의 미모와 박식함에 대한 숭배가 지겨울 뿐이다. 리지아라는 인물을 향한 주인공의 찬사를 읽노라면 마치 작가 자신이 소설 속의 인물에게 빠져든 것만 같다.
포우 특유의 오싹한 분위기를 만끽할 수 있는 후반부의 사투는 인상적이지만, 뻔하다 못해 공식에 가까운 결말은 심심할 뿐이다.

주인공의 변태적인 집착이 불러온 비극에 관한 ‘베레니체’, 전염병에 대한 공포를 형상화한 ‘붉은 죽음의 가면’, 죽음에 대한 몽환적인 공포와 반전이 인상적인 ‘구덩이와 시계추’ 등도 뭐 탁월하지는 않지만 그럭저럭 한여름 밤에 읽기에는 충분히 재미있다.

폭풍우 치는 바다 위의 배를 배경으로 한 경솔한 호기심에 관한 이야기 ‘직사각형 상자’는 추리물에 가까운 구성이었는데 개인적으로는 가장 흥미롭게 읽었다.