옛 말은 틀리지 않음을 다시한번 증명하다 - 호르메시스, 때로는 약이 되는 독의 비밀

호르메시스, 때로는 약이 되는 독의 비밀 - 나쁘다고 알려져 있는 것들에 대한 재발견
리햐르트 프리베 지음, 유영미 옮김 / 갈매나무 / 2018년 4월

‘리햐르트 프리베(Richard Friebe)’의 ‘호르메시스, 때로는 약이 되는 독의 비밀(Hormesis: Das Prinzip der Widerstandskraft Wie Stress und Gift uns starker machen)’은 흔히 나쁘다고만 알려져 있는 것들의 이면을 다룬 책이다.

흔히 어떤 물질은 좋거나 혹은 나쁘다고 생각하기 쉽다. 성분이 효과를 일으킨다고 보는거다. 유해한 물질의 양이 늘어나면 그에 비례해 더 큰 악영향을 끼칠것이라는 이런 관점은 직관적이고 이해하기 쉬우나 사실은 진실과는 거리가 있다.

당장 유익한 물질만 생각해봐도 그렇다. 유익한 물질에 대해서는 어느 누구도 양이 늘어나면 그에 비례해 더 큰 유익을 준다고 하지 않는다. 과유불급(지나친것은 모자람이나 마찬가지)이라고도 하지 않던가. 재밌는 것은 이게 유해한 물질에도 적용된다는 거다. 단지 좋은 작용을 하는 지점이 유익한 물질에 비해 훨씬 더 아래쪽에 있을 뿐이다.

왜 그런걸까. 그것은 우리 몸이 일종의 저항 작용을 하기 때문이다. 유해물질에 대한 반응으로 해당 물질을 처리하고 죽은 세포를 정리하는 등 개선 작업을 한다는 얘기다. 그래서 적당한 소량에 노출되었을 경우에는 오히려 면역향상을 가져와 몸을 더 건강하게 유지해준다.

이런 몸의 작용을 ‘호르메시스 효과(Hormesis)’라 한다. 마치 호르몬과 같은 작용을 한다고 해서 붙은 이름이다. 이 책에는 그런 작용을 하는 다양한 유해 물질들과 연구, 그리고 사례가 담겨있다. 그 중에는 인류사를 끝낼 것이라고도 우려하는 방사능도 있다. 이런 것들이 긍정적으로 작용하는 모습을 구경하는 것은 꽤 흥미롭다.

문제는 이게 악용될 소지도 있다는 것이다. 유해 물질을 만들어내고 또 소비하는 사람들의 자기 방어 논리로 말이다. 저자는 다행히 그에 대한 언급도 잊지 않았다. 호르메시스 효과는 어디까지는 특정 구간에서만 약효과는 내는 것, 대부분의 경우에 유해하다는 것은 변함이 없다.