<세상에서 제일 힘센 수탉>은 첫 눈에 사람을 사로잡는 매력이 있는 책이다. 자신감이 가득 찬 얼굴로 옆을 보고 있는 수탉의 표지그림부터 그 이전에 나왔던 우리나라 그림책과는 다른 맛이 느껴진다. 전체적으로 인생과 가족의 의미를 한번쯤 돌아보게 하는 내용이어서 어른들이라면 모르지만 과연 아이들도 이 책을 좋아할까 라는 생각이 들지만 막상 이 책을 대하는 아이들은 화려한 그림에 반하는 듯 하다. 사실 나는 <세상에서...>의 글(이호백)보다는 그림(이억배)에 훨씬 후한 점수를 주고 싶다. '힘'으로 세상에서 1인자가 된다는 내용이나 세상에서 제일 힘센 수탉을 젊은 암탉들이 졸졸 따라다닌다는 표현은 가부장주의적인 냄새를 짙게 풍기고 있어서 나로 하여금 이 책을 사야하나 말아야하나를 고민하게 했다. 또 아들 딸 손주가 잘 자랐으니 지금도 세상에서 제일 힘센 -물론 행복할 수는 있지만- 수탉이라는 대목은 쉽게 수긍이 가지 않는다. 어떤 이들은 이 책의 줄거리가 마치 IMF 이후에 직장에서 밀려난 우리 사회의 아버지들 이야기 같다며 매우 마음에 들어하기도 하지만, 내게는 반대로 여기저기서 들고 일어난 '아버지/남자 기 살리기' 캠페인 같은 느낌이 들어서 뒷맛이 개운치가 않다. 글에서 이처럼 상반되는 두 가지 생각(가족사랑 대 가부장주의)이 드는 반면 이억배님의 그림에는 아낌없는 찬사를 보낸다. 우리나라 단청이나 민화의 느낌이 짙게 풍기는 색채나 힘과 멋을 풍기는- 특히 닭벼슬이나 꼬리털을 볼 때 느껴지는 - 수탉의 그림은 글 없이 그림만 봐도 흡족하다. 또, 수평아리가 친구들과 싸움을 하는 장면이나 수탉의 손주들이 말타기를 하는 장면, 기차놀이를 하는 장면은 아이들이 어울려 노는 모습을 그대로 옮겨놓은 것 같다. 수탉이 술꾼이 되어 곤드레만드레 하는 장면이나 마지막의 환갑장치 장면에서는 줄거리와 관계없이 구석구석을 찾아보는 재미 또한 만만치 않다. 이런 재미는 이후 작품인 <손 큰 할머니의 만두 만들기>에서도 계속 이어지는, 이억배님 특유의 유머감각이랄까? 이 책에서 또 한 가지 특기할만한 것은 대부분의 그림책에 쓰이는 하드커버 제본이 아니라 소프트커버 제본이라는 점이다. 사실 어른들은 책을 사 줄 때 오랫동안 보았으면 하는 생각에 하드커버 제본을 선호하는 편이지만(나 또한 예외가 아님), 우리 아이부터가 가볍고 펼치기 쉬운 이 책을 훨씬 좋아한다. 어쨌든 <세상에서...>는 '정성스럽게 만든 우리 그림책'이라는 말에 부끄럽지 않은, 멋진 그림책이다. 1999/11/10