극한 진화의 세계

극한 진화의 세계 - 가장 혹독한 환경에서 발견한 생존의 법칙
이정모 지음 / 다산초당 / 2026년 8월

"살아남는다는 것은 얼마나 기상천외한 일인가?"

<극한 진화의 세계>는 아주 척박한 환경에서도 살아남은 생물들의

놀라운 생존 방식을 보여준다. 극지방, 고산, 사막과 열대 우림 등

특수한 장소의 생물들은 ‘생존’을 위해 효율을 선택하고 구조화를

만들어온 것으로 보였다. 한마디로 치열한 생존 현장에 온 느낌.

이 책이 재미있는 게, 각 생물이 1인칭 관점에서 자신의 이야기를

들려주고 있다는 것이다. 그래서 마치 한 편의 드라마를 보는 듯한

느낌이 확 느껴졌다. 수컷이 암컷의 몸 안으로 녹아들어 가는

“초롱 아귀”라는 심해어의 경우는 로맨틱 장르로, 달에서 모험을 시도하는 “물공”

의 예는 영화 “Mars” 같은 SF 장르로 느껴졌달까?

책에 소개된 생물들은 다양한 환경에 사는 다양한 종들이다.

그들은 나름의 방법으로 극한의 환경을 견뎠다. 바닷속 초원을

이루는 “포시도니아 오세아니카”는 거대한 하나의 구조를

이루며 살아가고, 히말라야큰꿀벌도 기온이 매우 낮은 히말라야에서

살아가기에 구조화를 통해서 추위를 이겨낸다.

특히 꿀벌들의 경우 아주 독특한 게 집을 따로 짓지 않고

개체가 하나의 구조가 되어 움직이면서 서로의 몸을 모아

집을 만들어낸다. 나는 이들을 보면서 “파동”이라는 부분에

초점을 맞추게 되었다. 결국 우리는 모두 거대한 파동의

일부분이 아닐까? 하는 생각이 들었다.

그런데 사실 제일 관심이 갔던 동물은 바로 “벌거숭이두더지쥐”

라는 것이었다. 얘들이 암에 매우 강한 몸을 가지고 있다는

사실이 아주 흥미로웠다. 정답은 “접촉 억제” 기능에 있다는 것이다.

세포가 지나치게 늘어나면 아예 성장을 멈춰버린다고 한다. 결국

생명을 지키는 힘은 적절한 멈춤에 있다는 깨달음을 주는 동물이다.

책 속에 나오는 생물들의 진화를 살펴보면서 나는 ‘구조’ ‘멈춤’

그리고 ‘효율’이라는 키워드들이 떠올랐다. 진화는 생물을 크고

강하게 만드는 과정이 아니었다. 생존을 위해선 때로는 활동을

멈추고 여러 개체가 연결되어 구조화를 이루고 특정 환경에서

생존할 수 있는 가장 효율적인 신체를 가지는 것 등등

이들의 삶은 어떻게 해야 척박한 환경에서 오래 살아남을 수

있는가에 대한 질문의 정확한 답을 보여주는 듯했다.

마지막 6장에서는 <인간 세계>라는 제목으로 인류의 생존에 대한

이야기와 또 인류와 오랫동안 함께 해온 동물들에 대한 이야기가

펼쳐진다. 여기서 북극곰에 대한 책임감을, 돼지에 대해서는

아이러니함을 느끼게 되었다. 그리고 인간이 살아남은데 있어서

“이야기”와 “돌봄”이 아주 큰 역할을 했다는 동의했다.

의미를 찾는 동물이라는 말이 아주 큰 울림으로 다가왔다.

<극한 진화의 세계>는 자연을 하나의 거대한 생존 드라마의

무대처럼 바라볼 수 있게 해줬다. 사막 여우의 귀는 왜 그렇게 크고

발바닥에는 왜 그렇게 복슬복슬한 털이 나있을까? 아주 귀여운

어린 여우가 할머니와의 대화를 통해서 정답을 들려준다.

그런데 이 드라마 속 생물들은 절대로 엑스트라는 아니었다.

비록 크고 강하고 화려하지는 않아도 자신이 속한 환경에서는

그야말로 드라마의 주인공들이다!!

그리고 이들이 취한 삶의 전략은 매우 효율적이었다.

살기 위해 멈추고, 연결되어 살아가는 이들. 책을 읽으면

읽을수록 진화가 만들어낸 정교한 생존 방식에 감탄할 수

밖에 없었다. 저마다의 방식으로 삶을 이어가는 생물들의

세계 그 황홀하고도 신비로우며 놀라운 세계를 아주 드라마틱 하게

보여주는 책 <극한 진화의 세계>

* 출판사에서 받은 책을 읽고 주관적으로 리뷰하였습니다.