춤추는 단백질

춤추는 단백질 - 탄생, 사랑, 변신, 그리고 죽음을 순환하는 생명의 과학
샤히르 S. 리즈크.매기 M. 핑크 지음, 홍지연 옮김 / 흐름출판 / 2026년 6월

DNA는 내가 누구인지 말해주지 않는다.

비밀은 단백질에 있다.

생물학에 대한 극히 빈약한 지식으로 인해서 나는 DNA가 인간을 비롯한 모든 생명체들을 구성한다는 정도만 알고 있다. 사실 외모, 재능, 아이큐 등 모든 것을 결정짓는 것이 DNA가 아니었나? 그런데 이 책 <춤추는 단백질>을 읽고 나니 오히려 생물은 단백질의 끊임없는 작용으로 살아간다는 생각이 든다. 시각, 미각, 등등 감각을 일으키는 것도 바로 단백질에서 비롯되었다니 진짜 놀랍기만 하다.

단백질이라고 하면 그냥 계란 흰자나 닭 가슴살 등만 떠올랐던 것이 사실이다. 그런데 이 책을 읽고 나니 단백질은 그저 비활동적인 영양소에 불과한 존재가 아니라 생명을 움직이는 가장 작은 나노 기계라는 사실을 깨닫게 되었다. 실제로 작은 발이 달려있는 듯하다는 표현도 나온다. 우리가 눈으로 세상을 보고, 귀로 소리를 듣고, 음식을 에너지로 바꾸는 모든 순간에 단백질이 있다. DNA가 설계도라면 단백질이야말로 우리를 구성하는 주인공이라는 것이다.

전문적인 생명과학 서적이기에 다소 어렵고 난해한 부분이 있긴 하나, 두 저자는 다양한 소재를 통해 되도록 알기 쉽게 풀어낸다. 예를 들어서 세포를 잡아주는 구조 단백질을 이야기하기 위해서 좀 친해진 거미와 거미줄을 예로 들고 있고 시각 수용체 단백질을 설명하기 위해서 최고의 맞춤형 시트커버를 제작하는 시각 장애를 가진 한 장인의 이야기로 시작한다. 복잡한 생명과학 이론을 설명하면서도 마치 한 편의 이야기를 읽는 것처럼 자연스럽게 몰입하게 만든다.

이 책은 끊임없이 독자의 호기심을 자극하기에 아주 흥미롭다. 고까울새가 GPS도 없이 수천 킬로미터를 날아갈 수 있는 이유는 뭘까? 과연 우리는 삶은 달걀을 날달걀로 되돌릴 수 있을까? 반딧불이가 스스로 빛을 낼 수 있는 이유는 과연 무엇일까? 파리지옥의 잎이 어떻게 순식간에 닫힐 수 있을까? 등등 하나의 질문에 대한 해답을 따라가다 보면 실제로 단백질은 단순한 분자가 아니라 생명체의 진화를 이끌어온 원리라는 것을 알 수 있다.

저자들이 생물학에 기여한 많은 과학자들의 이야기를 들려준 점도 좋았다. 노벨상을 받은 유명 연구자들뿐 아니라 제대로 인정받지 못한 과학자들의 도전과 실패 그리고 힘든 와중에서도 이어진 탐구의 과정이 함께 소개된다. 그래서인지 단백질에 초점을 맞춘 과학 책이긴 하지만 과학이라는 학문이 얼마나 많은 숨은 천재들의 열정과 노력 위에서 발전해왔는지를 알 수 있었다. 두 저자의 삶과 가족에 대한 이야기도 곳곳에 녹아있기에 따뜻한 과학책이라는 느낌도 든다.

<춤추는 단백질>은 생명이 얼마나 놀라운지 다시 한번 짚어준다. 그리고 생명체란 얼마나 정교한 존재인가 다시 한번 감탄하게 된다. 엄청나게 다양한 종류의 단백질은 지금 이 순간에도 우리들의 몸속에서 서로 신호를 주고받고 화학 반응을 일으키면서 끊임없이 춤을 추고 있을 거라는 사실이 아주 현실적으로 다가온다. 우리의 삶뿐만 아니라 모든 생명체의 삶을 움직이는 단백질을 재미있게 알려주는 책 <춤추는 단백질>

* 출판사에서 받은 책을 읽고 주관적으로 리뷰하였습니다.