더트백 억만장자

더트백 억만장자 - 성공의 방식을 바꾼 파타고니아 창업자의 삶과 경영
데이비드 겔러스 지음, 고현석 옮김 / 흐름출판 / 2026년 6월

"수단은 단순하게, 목적은 숭고하게"

나는 괴짜들의 이야기를 좋아한다. 괴짜이면서도 천재인 사람들이 만들어내는 에너지나 그들이 일구어내는 성과들을 읽으면 재미도 있고 영감을 부여받기도 한다. 따라서 <더트백 억만장자>라는 뭔가 어울리지 않는 제목만을 보고 “아, 이건 괴짜 이야기다”라는 것을 금방 캐치했다. 그리고 이 책의 주인공인 이본 쉬나드의 독특한 이야기로 금방 빠져들 수 있었다.

이 사람은 원래 등반과 서핑에 미쳐살던 청년이었다. 직접 등반을 해보면서 느꼈던 장비의 문제점을 개선한 고품질의 등반 장비를 만들어서 팔기 시작했다. 최고의 장비였던 그의 제품은 당연히 소비자의 눈길을 끌었다. 말하자면 이 사람은 자유로운 자연인이었다가 사업가가 된 케이스이다. 첫 회사인 ‘쉬나드 이큅먼트’도 헛간에서 출발한다.

그런데 이본 쉬나드 이야기를 함에 있어서 노스페이스 창립자인 더그 톰킨스 이야기를 빼놓을 순 없을 것 같다. 이들이 함께한 여러 모험 이야기는 한마디로 어드벤처 영화를 방불케한다. 남미를 여행하며 군인들에게 쫓기기도 하고, 험난한 자연 속에서 크고 작은 사고를 겪기도 했다. 이런 모험을 함께 한 두 남자가 동의한 부분이 바로 “지구를 보호해야 한다” 는 것. 쉬나드는 바위 틈새에 끼워 넣는 방식의 새로운 촉을 만든다.

이렇듯 책 <더트백 억만장자>는 돈이나 명예보다는 등반과 자연에 미쳐 지냈던 한 청년이 어떻게 세계에서 가장 영향력 있는 기업을 일구어냈는지, 그리고 이 과정에서 마주하게 된 자본주의와 환경 보호 사이의 균형을 잡기 위해 어떤 노력을 기울였는지를 보여준다.

그러나 회사가 성장할수록 쉬나드는 어쩔 수 없는 내적 갈등을 겪게 된다. 그는 실제로 이런 문장으로 시작하는 에세이도 썼던 것으로 보인다. “우리가 만드는 옷 한 벌 한 벌이 환경에 부정적인 영향을 미친다는 점은 명백합니다. 변명의 여지가 없습니다....” 성공할수록 탄소 발자국이 늘어나는 구조적 한계에 부딪히게 된 쉬나드는 끝없는 성장도, 시장 점유율을 더 차지하는 것을 바라지 않고 오히려 덜 파는 것을 원하게 된다. 소비자들에게 행복의 기준을 바꾸고 소비를 줄이라고 역설한 기업 CEO라니 진짜 예상을 깨는 신선함이 보이는 사람이다.

하지만 이 책은 그의 좋은 면만 부각하지는 않는다. 쉬나드 가문은 환경과 직원을 위한다고 하면서도 직원들이 주주가 되는 것은 금지했다. 전 재산을 신탁에 기부하여 수익이 환경 단체로 가게 만든 것은 감동적이지만 오랜 세월 회사를 함께 일궈온 직원들이 그 결실을 나누어 가질 기회는 철저하게 차단된 것이다.

쉬나드는 지구를 위하는 낭만주의자였지만, 동시에 직원들에게 매우 높은 기준을 요구하는 완벽주의적 경영자이기도 했다는 생각이 들었다. 그리고 미군 산악전 훈련 센터에 군용 의류를 납품했던 어두운 과거나 2020년에 있었던 노조 결성으로 인한 갈등 문제도 이 기업의 다소 불완전한 모습을 반영하는지도 모른다.

그럼에도 이본 쉬나드에게는 ‘무언가를 살 때는 세상에서 가장 좋은 것을 사서 평생토록 써야 한다"라는 확고한 장인 정신이 있다. 소비자들이 다 지갑을 닫은 불황기에도 파타고니아의 매출은 증가했다는 사실이 이를 말해주고 있다. 이 책 <더트백 억만장자>는 한 CEO를 향한 찬양의 노래가 아니라 오히려 불완전하고 다소 모순적이었던 어떤 기업의 시작과 경영 과정을 재미있게 풀어내는 글이다. 그 안에는 이본 쉬나드라는 자유롭고도 모순적인 인물이 있었다. 자본주의와 환경 보호 사이를 절묘하게 줄타기 하면서 자신만의 원칙을 지켜나간 창업자의 이야기 <더트백 억만장자>를 추천한다.

* 출판사에서 받은 책을 읽고 주관적으로 리뷰하였습니다.