젊은 여성 과학자의 초상

젊은 여성 과학자의 초상 - 편견과 차별을 넘어 우주 저편으로 향한 대담한 도전
린디 엘킨스탠턴 지음, 김아림 옮김 / 흐름출판 / 2023년 12월

‘젊은 여성 과학자의 초상’은 현재 행성과학자며 애리조나주립대학교 교수로 있는 린디 엘킨스탠턴의 자서전이다. 그녀는 나사가 주관하는 ‘프시케 프로젝트’라는 소행성 탐사의 최고 책임자이다. ‘젊은 여성 과학자의 초상’은 프시케 탐사선이 발사되기 전에 쓰여진 것으로 보인다. 책의 프롤로그는 탐사선 발사일을 2022년 8월이라고 하였지만, 실제로는 2023년 10월 13일에 발사 되었고, 프시케까지 가는 시간도 책이 나올 때는 3.4년이었지만, 실제 발사 때는 6년으로 늘어났다.

린디 엘킨스탠턴의 소행성 프시케 탐사는 태양계 생성에 대한 인류가 가지고 있는 의문을 풀 수 있는 중요한 탐사라고 할 수 있다. 화성과 목성 사이에 100만 개 정도의 소행성들이 있는데, 그 중 프시케가 하나이고 금속으로 된 소행성이다. 이는 화성과 목성 사이에 있었던 미행성의 잔재(핵)으로 여겨진다. 또한 금속으로 이루어진 소행성이기 때문에 자원 채굴을 할 수 있다면 1000경 달러의 가치가 있는 것으로 추정이 된다. 즉, 프시케 탐사는 인류가 태양계에 대한 지식을 넓힐 수 있으며, 경제적으로 인류에게 이득을 주는 탐사가 되는 것이다.

프시케 탐사라는 이상적이며, 실리적인 과학 프로젝트를 여성 과학자가 맡게 되었다는 것은 상당히 놀랍다. 미국에서 흑인에 대한 노예해방선언은 1863년에 되었지만, 1920년이 되어서야 여성 참정권이 허용된다. 그만큼 여성의 권리가 노예제도보다 훨씬 늦게 이루어졌다는 것이다. 노예해방이 되었다고 해서 흑인에 대한 불평등한 제도나 문화가 없어지지 않았다. 마찬가지로 여성의 참정권이 생기더라도 여성에 대한 차별은 지속되었다는 것이다.

나사가 추진하는 상당히 중요한 우주탐사 프로젝트를 맡게 된 린디 엘킨스탠턴은 ‘젊은 여성 과학자의 초상’에서 자신이 어린 시절과 MIT 시절, 결혼, 일, 그리고 탐사 프로젝트 도전에 대해 이야기를 하고 있다. 소설처럼 쉽게 읽히지만, 3부에 들어가서는 탐사선에 대한 과학용어들이 자주 나오는 편이다.

천문학과 우주 탐사에 관심이 많거나 여성의 성취에 대한 이야기에 궁금하다면 한번 읽어 볼 만한 책이다.

<출판사로부터 무상으로 책을 제공받고 작성한 리뷰입니다>