아프리카 한 어린 소녀의 친구들과 함께 하는 성장기

소울 아프리카 - 대자연에서 펼쳐지는 사랑과 우정의 서사시
조세프 케셀 지음, 유정애 옮김 / 서교출판사 / 2009년 9월

'소울 아프리카'는 작가 커셀의 아프리카 여행 중에 겪었던 일을 소재로 한 책으로 소개되어 있다.
그래서, 이 책의 시점은 주인공 나, 즉 작가의 시점에서 진행되고 있으며,
지상의 낙원 암보셀리국립공원에서 그가 만난 공원 관리인 가족을 중심으로 한 이야기이다.

어느날 아침 주인공, 작가는 한 아이를 만난다.
파트리샤. 그 소녀는 암보셀리국립공원의 관리인인 존 불리트의 딸로서 남다른 재능을 갖고 있다.
한눈에 그 소녀가 다른 소녀와 달리 남다르다는 것을 발견한다.
그녀의 남다름은 그녀의 엄마 시빌에게는 부담스러움으로 다가오고,
결국 겉으로는 조용한 한 공원 관리인 가족이지만, 내면에는 큰 갈등을 가지고 있었다.
파트리샤는 킹이라는 사자 친구가 있고, 암보셀리국립공원은 그녀에게 낙원이다.
그러나 시빌에게 킹은 공포의 대상이며, 암보셀리국립공원은 낙원이 아니라 위험한 곳일뿐이었다.
그녀가 암보셀리국립공원에 머무는 이유는 사랑하는 남편의 직장이기 때문일뿐이다.

사실 아프리카 초원이라는 곳을 바라보고 생각해 보면, 시빌과 파트리샤의 두 시선이 공존한다.
원초적인 자연이라는 점에서 낭만적으로 낙원으로 보여지지만,
야생동물의 습격이 언제 일어날지 모르는 불안감이 역시 존재한다.
파트리샤와 킹은 서로간의 신뢰와 믿음으로 우정을 쌓아간다.

이런 가정에 마사이 부족의 등장으로 갈등이 더욱 고조된다.
특히, 마사이 부족의 전통이 킹에게도, 파트리샤에게도 위험요소가 된다.
더우기, 파트리샤를 돌봐주는 키오르아저씨와의 부족간의 갈등또한 위기감을 조성한다.
결국...... 그 불안감은 불행한 회피할 수 없는 결과에 이르게 된다.

나는 이 책을 꽤나 시각적으로 느꼈다.
저 멀리 물가에 모인 동물들, 사자의 품속에 안겨있는 아이,
바람을 가르며 초원을 달리는 자동차, 그리고, 놀라서 도망가는 짐승들.
모두들 글로 읽었음에도, 마치 내가 안내원 보고가 모는 자동차 한좌석을 차지하고 있듯, 생생하게 다가왔다.
작가 커셀의 세밀한 묘사와 심리적 상태를 반영하는 한 귀절 한귀절이 모두 내 눈에 비친것이다.
마치 초원의 바람처럼, 허무하고 슬프고, 따뜻한 책을 만나보았다.
주인공과 파트리샤 그리고 킹의 우정이 참으로 따뜻하고 애잖하게 다가왔다.