공식의 일생!

E=mc2
데이비드 보더니스 지음, 김민희 옮김 / 생각의나무 / 2001년 3월

우리는 늘상 학교에서 공식을 배우지만, 그 의미에 대해서는 깊게 생각하지 않는다. 공식이 탄생하게 된 배경이나 역사에 대해서는 말할 것도 없다. 하지만 하나의 단순한 공식에 놀랍고도 드라마틱한 사연이 담겨 있다면 믿을 수 있을까? 아마 이 책 'E=mc²'을 읽은 사람이라면, 충분히 공감하고도 남을 것이다. 우리가 문제를 풀기 위해 자유자재로 이용하는 공식도 인간의 삶과 마찬가지로 탄생기 성장기를 거치고, 위대한 천재들의 숨결과 열정을 함축하고 있으며, 역사적 격변과 시련을 견뎌왔다는 것을!

우리가 아무 생각없이 사용하는 공식은 역사의 시련 속에서 검증을 통과해온 것들이다. 심지어 어떤 공식이 등장할 무렵, 소수의 천재들은 그 공식에 의문을 제기하기까지 했다. 하지만 현대를 살아가는 우리들은 그 공식이 일종의 진리를 담고 있다는 사실을 잘 안다. 우리는 그 공식으로 쉽게 문제를 풀 수 있기에, 한편으론 행운아인 셈이다. 그야말로 거인의 무등을 탄 격이다! 우리는 외친다. '어떤 문제든 내게 덤벼 보라'고!

이 책 '데이비드 보더니스'의 'E=mc²'은 수 많은 공식 가운데 20세기 가장 큰 영향을 끼쳤던 E=mc²의 전기이다. 이 공식은 아인쉬타인의 천재적 영감에 의해 하루아침에 완성된 것이 아니었다. 에너지(E), 등호(=), 질량(m), 광속(c) 등에 매달려 그 개념을 정립하기에 이른, 수 많은 과학자들의 노력과 정열이 없었더라면 불가능한 일이었다. 아인쉬타인은 이 분리된 기호(개념)들의 연관성 즉 E=mc²을 밝혀냄으로써, 공식에 생명을 불어넣었던 것이다. 그는 공식의 창조주임에도 불구하고 이 책에서 만큼은 조연에 불과하다.

E=mc²이 아인쉬타인에 의해 탄생된 이래, 수 많은 과학자들이 이 공식에 함축된 의미를 밝혀내고자 치열한 경쟁에 돌입했다. 드디어 E=mc²이 성장기에 들어선 것이다. 아이러니하게도 역사적 비극인 2차 세계대전이 이 공식에 자양분을 공급하게 된다. 광속도(c)가 엄청나게 큰 수이기에 적은 질량(m)만으로도 막대한 에너지(E)를 얻을 수 있다는 아이디어는 원자탄 개발의 이론적 토대가 되었다. 원자탄 개발을 둘러싸고 벌이는 미국과 독일의 숨막히는 경쟁은 이 책의 압권 중 하나이다.

그러나 보더니스는 원자탄 개발에 앞장선 나찌 수하의 과학자들에 대해 엄정한 도덕적 잣대를 들이댄다. 세기의 천재로 '불확정성 원리'를 밝혀내 노벨상을 수상한 '베르너 하이젠베르크'가 그 대표적 인물이고, 핵분열을 발견한 '오토 한'도 마찬가지다. 오토 한이 부각된 이유는 그에게 결정적 아이디어를 제공해준 '리제 마이트너'와의 관계에서 비롯된다. 마이트너는 E=mc²의 성장에 크게 기여한 여성과학자임에도, 제대로 된 역사적 평가를 받지 못했던 인물이었다. 하지만 그녀는 이 책의 저자 보더니스에 의해 부활돼 역사의 법정에 섰고, 과거의 위대한 업적을 인정받게 되었다.

보더니스는 그녀 외에도 역사의 빛을 보지 못했던 위대한 여성 과학자들을 재조명하고 있다. '에밀리 뒤 샤틀레' '리제 마이트너' '세실리아 페인' 등은 그 누구보다 E=mc²의 정립에 기여했지만, 성차별의 역사에 의해 역사속에 매몰돼 있던 인물들이다. 페미니즘적 과학사를 지향하는 보더니스는 그녀들의 구세주인 셈이다!

우리가 이 책의 놀라운 여정을 통해 깨달은 것처럼, E=mc²의 역사는 '지식 확장의 역사'이자 '우주의 시작과 종말의 역사'이다. E=mc²의 탄생과 의미추출 그리고 응용의 역사는 우리의 지적 세계가 확장되고 있음을 상징한다. 또한 E=mc²이 빅뱅에 의한 우주탄생과 블랙홀의 형성 및 태양의 종말 등 우주의 진화를 예언해 준다는 점에서, 우리의 세계는 앞으로도 E=mc²의 영역을 벗어나기란 힘들 것이다. 과학과 과학사를 즐기는 사람들, 정말 참신한 시간여행을 경험하고 싶은 사람들에게 이 책을 권하고 싶다.