슬픈 열대를 찾아 떠난 고독한 여정!

슬픈 열대 ㅣ 한길그레이트북스 31
클로드 레비-스트로스 지음, 박옥줄 옮김 / 한길사 / 1998년 6월

벨기에에서 태어난 레비스트로스는 프랑스에서 교원 자격증을 취득한 후, 안정적인 삶을 영위할 수도 있었다. 그러나 철학을 전공했던 그는 어째서 인류학란 모험의 길을 택하게 되었을까? 그것은 1940년대 프랑스의 사상계를 주도했던 실존철학에 대한 반발에서 였을 것이다. 그에게 실존철학은 너무도 추상적이고 사변적이어서 인간의 본질을 찾아내기에 한계가 있을 것이라 느껴졌을 가능성이 있다.

때마침 '마르셀 모스'를 읽고 충격을 받은 레비스트로스는 태고의 원시적 삶을 간직한 열대밀림의 사회가 인간의 본질에 무언가를 시사할 지도 모른다고 생각했다. 그는 남미의 밀림을 택했고, 거기에서 현대문명과 단절돼 있던 원시인들을 접촉할 수 있었다.

레비스트로스의 모험은 결코 안정이 보장된 것이 아니었으므로, 자신의 목숨을 담보로 내 걸 수밖에 없었다. 따라서 이 책 <슬픈 열대>는 원주민들과 접촉해 인간의 본질을 추적하고자 했던 레비스트로스의 치열한 투쟁을 자전적으로 그리고 있다. 그 과정을 드라마틱하게 재구성하기 위해, 그는 여행의 전과정을 자신의 내면적 갈등에 투사함과 동시에 원시인들의 삶을 교차시킨다.

따라서 인간의 본질을 추적하고자하는 그의 사색은 여행의 출발 전부터 시작되어, 자신의 실존적 상황에 대한 집요한 의문으로부터 추적해 들어간다. 이 때문에 그의 여행담은 한 폭의 수채화같은 문학적 묘사와 대조를 이루는 내면적 고독이 절묘하게 결합돼 있다.

결국 레비스트로스는 원주민들의 무리와 합류하는데 성공하고, 그들의 삶을 면밀히 관찰해 나간다. 그는 종족의 계보를 살피고, 위계구조와 주거 및 생활양식, 종교형태, 먹거리, 예술 등 그들의 모든 것을 놓지지 않는다. 물론 이러한 재료들은 레비스트로스의 선배들이 축적했던 연구를 기반으로 재구성되며, 그 과정에서 기존의 오류들이 바로 잡히기도 한다.

이 과정이 그에게 만족스러운 일이었음에도 불구하고, 슬픔의 이미지와 뒤범벅되는 것이 우리의 눈에 들어온다. 그것은 저주스러운 현대의 문명이 그들에게 끼쳤던 영향으로 인해, 그들 고유의 색을 잃어갈 뿐만 아니라 멸종의 위기에 봉착했다는 관찰로부터 온 것이다. 이러한 슬픈 열대의 상을 뒤로 한채 레비스트로스는 밀림을 떠나지만 그와 동시 큰 깨달음을 얻게 된다.

그것은 인간의 본질을 추적하기 위해 접촉한 원주민들의 삶과 양식이 그 형태를 달리할 뿐, 현대문명의 그것과 다를 것이 없다는 사실이었다. 원주민들이 야만적으로 보이는 것도 그 나름의 이유를 가진다는 사실이었다. 이 책 37장의 '신이 된 아우구스투스'의 희곡을 구상한 대목은, 민족학자로서 그의 '좌절'과 '삶에 대한 관조'와 '사회로의 귀환을 열망'하는 복합적인 감정이 절묘하게 뒤범벅돼 있다.

이런 회의 속에서도 그는 인간사회의 확고한 기반을 발견하고자하는 노력을 멈추지 않는다. 그리고 민족학이 우리의 문명 속에서 그 기반을 찾아낼 수 없음을 깨우쳐준 것에 만족해 한다. 어쩌면 그가 터득한 깨달음이란 다름 아닌 불교의 '공사상'이 아닐까 싶다. 챠웅사원을 답사하며 느낀 그의 마지막 감정에는, 해탈의 경지에 도달한 어느 학자의 의연한 모습이 우리에게 와닿는다.