최근 커피가 현대인의 키워드로 재조명되면서 커피에 함유된 카페인에 대한 정보가 언론을 통해서 심심치 않게 보도가 되고 있다. 몸에 좋다더라 또는 몸에 안좋다더라 등 의견이 분분한데 여기서는 카페인의 의학적인 작용에 대해서는 생략하기로 하고 커피를 중심으로 카페인에 대해서 한번 알아보기로 하자.
카페인의 정체
카페인이란 이름에서 알 수 있듯이 카페인(caffeine)의 어원은 커피다. 위키피디아 백과사전 일본어 버젼에 의하면 1819년(1920년이란 설도 있음)에 독일의 지성이라 불리는 괴테의 권유를 받은 분석화학자 루드비히 룽게가 처음으로 커피로부터 카페인을 분리했다고 한다. 그런데 왜 괴테는 커피를 분석하고 싶어했을까? 괴테는 잘 알려졌다시피 당대의 지성으로 시를 비롯한 문학과 철학 등에 일가를 이룬 인물이다. 말하자면 생각하는 직업을 가졌던 사람인데 정신적 스트레스가 이만저만이 아니었을 것이다. 당연히 커피를 좋아했을 것이고 괴테는 바로 커피를 통해서 정신적 비타민을 흡수하는 과정에서 커피의 효능에 관심을 가진게 아니었을까?
위키피아에 의하면 카페인은 알카로이드의 일종으로 알카로이드란 질소를 포함하고 염기성을 나타내는 유기화합물의 총칭이라고 되어있지만 일반인이 듣기엔 도대체 뭔 소리인지 알 방법이 없다. 어쨌든 카페인은 각성 작용을 비롯하여 이뇨 작용이라던가 심장의 박동을 빠르게 하는 등 여러 작용이 있는데 이러한 기능들은 사람 개개인의 신체적 상황에 따라 좋거나 나쁘게 작용할 것이다.
특히 카페인의 각성 작용을 통해 사람은 피로 회복감을 느끼게 되는데 사실은 카페인이 피로의 원인 물질을 제거해주는 것이 아니라 마치 피로감이 없어진 듯한 느낌을 뇌에 전달할 뿐이다. 그러니까 거짓 피로 회복인 것이다. 하지만 바쁘고 피로에 지친 현대인들에겐 그게 가짜던 아니던 일단은 카페인에 매달린다. 때문에 카페인은 커피 뿐 아니라 각종 차, 건강 음료, 탄산 음료, 초코렛 등에 포함되어 일상 생활에 거의 빠지지 않고 등장한다. 이처럼 결국 커피를 마시는 행위는 카페인을 섭취하는 것이다. 이렇게 우리는 자신도 모르게 카페인의 유혹에 매일 넘어가고 있는 셈이다.
인스턴트 커피, 카페인 함유량 가장 높아
커피의 카페인은 커피 나무의 다양한 종자와 재배지의 기후 환경, 생두의 가공 방법 등에 따라 카페인 함량이 다르게 나타난다. 특히 인스턴트 커피의 원료로 쓰이는 로브스타종은 카페인 함량이 아라비카종 원두보다 2배 정도 높다. 또한 같은 아라비카종이라 하더라도 이디오피아 커피나 예멘 모카 커피는 카페인이 적다고 알려져 있다. 그리고 강하게 볶은 커피는 쓴맛이 강하고 카페인이 많을 것 같은 오해를 많이 하는데 사실 강하게 볶은 커피일 수록 카페인의 함량이 줄어든다. 왜냐하면 볶는 로스팅 과정에서 카페인 성분이 빠져 나가기 때문이다.
그럼 에스프레소 커피와 핸드 드립 추출 커피 중에선 어떤 커피가 카페인이 많을까? 고압의 증기를 이용해서 빠르게 추출하는 에스프레소 커피가 카페인 함량이 적다. 아라비카 원두를 사용하는 에스프레소는 그 자체로도 카페인 함량이 적지만 고압의 증기와 빠른 추출 과정을 통해 카페인이 제거(사실은 카페인 성분이 우려나오기 전에 커피가 먼저 추출되는 것임)되기 때문이다. 그러니까 카페인 함량이 많은 순으로 커피 종류를 나열하면 인스턴트 커피 > 드립 커피 >에스프레소 이렇게 된다.
그렇다면, 디카페인 커피는 어떨까? 디카페인 커피는 생두에서 카페인을 인위적으로 제거한 커피를 말한다. 문제는 인위적 과정이 과연 무엇이냐는 것인데 삶은 생두를 물을 이용해서 카페인을 제거하는 방식과 솔벤트라는 용재를 사용해서 카페인을 없애는 방식이 있는데 하나를 얻으면 하나를 잃는 게 사물의 이치라 이러한 과정을 통해 커피는커피 자체의 맛과 향을 조금씩 잃게 된다. 커피를 마시고 싶지만 카페인이 싫은 사람들은 앞으로 인스턴트 커피만 피하더라도 카페인 섭취를 상당량 줄일 수 있다. 특히 커피 말고도 콜라, 건강 드링크 음료류 등의 음용을 피하는 것도 잊지 말자.
어쨌든 적당한 카페인 섭취는 생활의 활력소가 되며 약간의 긴장감을 해소시킬 수 있는 좋은 장점을 가지고 있다. 하지만 아무리 좋은 음식이라도 지나친 과식은 부작용을 일으키니 자기자신에 맞게 적절하게 조절하는게 옳치 않을까 생각된다.
사족 : <커피견문록>의 저자 스튜어트 리 앨런은 아담과 하와의 선악과 열매는 사과가 아니라 커피 체리였을 것이라는 가설을 주장한다. 커피의 카페인을 통해 각성한 인간이 사고의 과정을 거쳐 의심을 하게 되고 결국 신에게 반기를 든다? 후후 제법 설득력이 있다고 생각된다. 그러고 보니 <매트릭스>에서 모피어스가 네오에게 빨간약과 파란약을 보여주면서 선택을 하라 하는데 진실의 모습을 알게하는 약이 바로 빨간약(빨간 커피 체리)인 것도 우연이 아닐 수 있다는 생각이 든다.
