이 소설은 사회주의자였던 작가 조지 오웰이 소비에트 연방의 설립 과정과 부패의 과정 그리고 1차 세계대전의 상황들까지를 '동물농장'에 비유하여 그린 이야기입니다. 1900년대 초판부터 중반정도까지의 이야기라고 할 수 있습니다. 역자의 주석과 해설이 덧붙여져 있어서 상당히 이해하기 쉬운 이점이 있습니다.
존스 씨의 '장원농장'에서 미들화이트 종의 흰 수퇘지 메이저 영감을 필두로 모든 동물들이 좀 더 나은 삶을 위해 투쟁하는 이야기로 시작됩니다. 존스씨를 쫓아내고 그들은 자신들만의 농장을 만들어가며 살아가기로 합니다. 힘들게 일해서 남 좋은 일만 시키고 여가와 휴식이란 전혀 없는 삶을 벗어나기 위해서 다 함께 힘을 합쳤습니다.
메이저 영감은 죽고 돼지 나폴레온과 스노볼을 필두로 이 상황들이 이끌어져 나갑니다. 글씨를 배우고 일곱 계명을 만들어서 규칙을 정합니다. "네 다리는 좋고, 두 다리는 나빠"라는 격언을 가장 위에 써두고 외칩니다. 주로 스노볼이 필두가 되고 나폴레온은 그보다 젊은 세대를 가르치는게 더 중요하다고 생각해서 새로 태어난 강아지들을 데리고 가 교육하기 시작합니다.
인간들과의 전쟁에서도 이김으로 농장을 지키기도 하고 반대로 인간들에게 아양을 떨며 도망친 말 몰리도 있습니다. 충실한 말 복서도 있고 늘 어디 갔는지 모를 비협조적인 고양이도 있습니다. 그렇게 잘해나가는듯 했는데, 이야기의 반쯤 도달해서는 문제가 생깁니다. 더 나은 생활을 위해 풍차를 건설하자는 의견을 스노볼이 내게 됩니다.그러나 나폴레온의 강압적인 행동이 시작됩니다.
"그들은 나폴레온 곁에 바싹 붙어 있었다. 그리고 전에 다른 개들이 존스 씨에게 그랬던 것과 똑같이 나폴레온을 향해 꼬리를 흔들어대는 것을 볼 수 있었다." (p. 79)
모두 함께 더 나은 삶을 위해 살아가고자하는 세계에 균열이 일기 시작합니다. 그러나 교묘한 나폴레온의 계략으로인해 다들 그 사실을 깨닫지못한 채 끌려 가게 됩니다.
"용감한 것만으로는 충분하지 않소." 스퀄러가 대꾸했다. "충성과 복종이 더욱 소중하오." (p. 81)
그리고 그들의 좌우명은 바뀌게 됩니다.
"내가 조금만 열심히 일하면 돼"니 "나폴레온은 항상 옳아"니 하는 두 좌우명이 그로서는 모든 어려운 문제를 해결해주는 답인 듯했다. (p. 91)
스노볼은 쫓겨나고 이제는 나폴레온의 세상이 됩니다. 그리고 풍차 건설 때문에 더욱 힘들어집니다. 더 나은 삶을 위해서 왔는데 도리어 더 힘들어진 것처럼 되었습니다.
만약 그녀가 미래의 모습을 마음속에 그리고 있었다면, 그것은 동물들이 굶주림과 채찍에서 해방되어 모두가 평등하며 각기 자기 능력에 따라 일하는 것이리라. (p. 120)
동물들은 점점 힘들어지지만 더 나아질 기미는 보이지 않습니다. 반대로 돼지들은 항상 배불리 먹는 것 같고 살이 찝니다. 개체수도 늘었습니다. 그리고 교묘하게 일곱 계명의 문장들이 바뀌기 시작합니다. 그러나 깨닫는 동물은 몇 되지 않고 게다가 모두 문제의 심각성을 생각하지 못합니다. 나폴레온은 점점 사람처럼 행동하고 심지어 사람의 집에서까지 살게됩니다.
그리고 두 발로 걷기까지 하고 폭스우드 농장의 필킹턴 씨를 비롯한 농장주 여섯과 이 농장의 고위층 돼지 여섯이 식탁에 앉아 카드놀이를 하고 술을 마시게 됩니다.
그러나 이미 어느 것이 돼지의 얼굴이고 어느 것이 인간의 얼굴인지 도저히 구별할 수가 없었다. (p. 188)
진정한 사회주의를 꿈꾸었던 조지 오웰. 그러나 그것을 실현해주길 바랬던 자들은 자신들이 거부했던 모습과 똑같은 지배층이 되어 자신들의 권력을 지키기위해 서슴치 않았습니다. 그렇게 변해가는 모습에 조지 오웰은 충격을 받고 이 이야기를 좀 더 쉽게 쓰려고 했습니다. (이 소설은 중학생이 읽어도 쉽다고 여길 정도가 아닐까요.) 정치가들이 가장 두려워했다는 인물. 그가 피력한 진리, 그들에겐 불편한 이 진리가 전 세계에 정말 커다란 영향을 주지 않았을까 생각됩니다.
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