신비한 지구, 그리고 인간

비커밍 어스 - 지구는 어떻게 우리가 되었을까
페리스 제이버 지음, 김승진 옮김 / 생각의힘 / 2024년 12월

이 책은 생명이 지구를 어떻게 변모시키는지에 대한 탐구이자 지구 자체가 살아 있는 생명이라는 것이 어떤 의미인지에 대한 숙고이며 우리의 세상을 지탱해 주는 놀라운 생태계에 대한 예찬이다. (p.33-34, 서문)


지구 자체가 살아있는 실체라는 개념,
가이아 가설은 여전히 논쟁적이지만,
이 책을 읽고나면 지구가 생명체라는데에
왠지 마음이 좀 더 기울여질 것 같다.


책은 지구의 세가지 주요 구성요소인 암석, 물, 대기를 각각 설명한다. 미생물이 어떻게 땅과 물을 바꾸는지, 식물은 어떻게 변화에 의존하는지, 인간은 또 어떠한 영향을 미치는지 등등.


고고학 증거들은 인간이 이동한 곳이라면 수많은 대형 포유류가 멸종한 것을 보여준다. 기후 변화와 개체 변동이 멸종을 어느 정도 설명한다 할 지라도 인간이 주범인 것을 부인할 수는 없다. 그렇다면 지금의 기후 변화는 과연 괜찮을까? 다시 도래한 기후 변화 속에 인간은 멸종하지 않을 수 있을까. 매머드 대초원과 코끼리 발자국을 남긴 과거 흔적 속에서 인간의 안위를 걱정할 수 밖에 없는 것은 당연한 일 아닌가 싶다.


_ 바다는 이미 1850년보다 평균적으로 30퍼센트나 산성도가 높다. 금세기 말에는 산성도가 두 배가 되어서 지구 생태계에 파괴적인 결과를 초래할지 모른다. (p.166)


해양 산성화는 생물학적 과정을 교란시킨다. 플랑크톤의 개체 수가 감소하고, 열대 산호가 붕괴하고, 온갖 바다생물의 개체 수가 감소했다. 특히 플랑크톤은 특히 지구의 기후를 조절하는 탄소 조절 메커니즘에서 중요한 역할을 맡는다.

"과학자들은 식물성플랑크톤이 사라지면 대기의 이산화탄소가 두 배가 될 것이라 추정한다." (p.163) 미세한 플랑크톤마저 굉장히 중요한 역할을 도맡아 왔지만, 이제는 인간이 버리는 플라스틱에 의해 교란되고 있다.


식물성플랑크톤은 플라스틱 쓰레기의 유독한 원소를 흡수하고, 플라스틱에 달라붙어 너무 무거워져 가라앉기 시작한다. 식물성플랑크톤은 어두운 심해로 들어가고, 동물성플랑크톤은 독성이 있는 미세 플라스틱을 수시로 먹으며 성장이 교란된다.


미세 플라스틱이 미치는 영향이 이미 진행되고 있지만, 인간은 크게 신경쓰지 않으며 지구가 자정역할을 해줄 것으로 기대한다. 자본주의 체제하에서는 이러한 문제를 비용으로 인식하지 않다보니, 인간이 기존에 해오던 방식을 고수할 뿐이다. 우리의 생활습관 역시 바뀌지 않으며, 암석, 물, 대기 모두 지구는 직간접적으로 영향을 받을 수 밖에.


이렇게 누적된 상황에서 지구는 스스로 안정화할 수 있을지, 그 전에 기후 재앙으로 우리는 얼마나 많은 피해를 입을지, 그러나 그 피해조차 가해자가 아닌 피해자 구제에만 신경쓰지는 않을지.


이 책을 읽고나니, 화성 프로젝트를 진행하는 인간의 한낱 모험심이 굉장한 오만이라는 생각이 든다. 지구를 지키는 무수히 많은 공동체와 다양성을 무시할 수 있을까. 그러한 공동체 정신을 지금이라도 깨닫고 다양성과 복잡성의 힘을 믿고 지구를 생각해야할텐데...