수학이 필요한 순간 - 김민형

수학이 필요한 순간 - 인간은 얼마나 깊게 생각할 수 있는가
김민형 지음 / 인플루엔셜(주) / 2018년 8월

 영화 [히든 피겨스]를 자주 본다. 좋아하는 영화는 몇 번이고 거듭 보는 나는 이 영화 역시 기분 내킬 때마다 보는 중이다. 볼 때마다 감탄하는 부분 중 하나는 ‘수학’의 존재다. 캐서린이 가진 능력은 단순한 연산력이 아니었다. 체감할 수 없고 눈으로 볼 수도 없는, 그래서 미지 혹은 허구나 다름없는 공간을 ‘수’로 규명해내는 능력, 그건 수학의 영역이었다. 생각해보면 거의 모든 과학 영화에서 빠지지 않고 수학의 존재를 확인 할 수 있다. 수학은 항상 거기 있었지만 그걸 인지하지 못할 뿐이다.

 <수학이 필요한 순간>의 서문에서 저자 김민형 박사는 몇 세기 전에는 수학 전문가들조차 이해하기 어려운 수학 개념을 지금 우리는 자유자재로 사용하고 이해하고 있다는 걸 상기시킨다. 뉴스로 강우량 몇 퍼센트를 확인하는 일이 그렇게 놀라운 일인 줄 나는 이 책을 읽고서야 알았다. 김민형 박사는 우리들의 일상 속에 깊게 자리잡고 있는 수학을 상기시키며 지금 우리가 어려워하는 수학적 문제들도 언젠가는 상식이 될거라고 썼다. 아하, 정말?

 이 글을 쓰면서 고백하건데 나는 이 책을 100% 이해하지 못했다. 100%는 무슨, 50%나 될까 모르겠다. 생활로서의 수학은 나의 삶 속에 이미 단단하게 자리잡고 있건만, 학문으로서의 수학은 여전히 가까이 하기엔 너무 먼 별 같은 존재. 저자의 서문을 읽는 것만으로도 ‘아, 어렵다’라는 생각이 절로 들었다. 하지만 만만치 않은 내용이라는 이유로 읽기를 포기하기엔 이 책이 너무 아깝다.

 김민형 박사가 강연을 듣는 사람들 (이 책은 김민형 박사가 1년 여 동안 강연한 내용을 대화 형식으로 엮었다) 그리고 이 책을 읽는 독자들과 이야기하고 싶었던 주제는 복잡한 것이 아니다. ‘수학은 무엇인가’. 이 두 마디의 간단한 주제는 사실 얼마나 어려운 건지 모른다. 나 같은 경우, 솔직히 이야기하자면 수학이 뭔지 전혀 알고 싶지 않다. 아니, 이 책을 읽기 전에는 그랬다.

 저자는 책의 도입부에서 수학이라는 학문을 설명하는 것부터 시작한다. 추상을 체계적으로, 정밀하게 설명하려는 의도가 수학이라는 것. 그러면서 서서히 수학에 대해 하나도 관심이 없던 나조차 탐구심을 가지고 읽어볼 수밖에 없는 주제들로 독자를 이끌어간다. 확률론의 선악을 규명하는 내용, 수학은 발명되었는가 발견되었는가 등의 이야기는 무척 흥미로웠다. 가장 재미있는 부분은 4강과 5강이었는데, 이 부분은 심지어 이해가 잘 가지 않았는데도 엄청 재밌었다. 눈에 보이지 않는 그러나 분명 거기 존재하는 추상과 정신 세계, 예를 들면 ‘호감’의 정도 같은 것들을 정밀하게 또한 체계적으로 설명하는 수학이라는 학문이 얼마나 매력적이고 실용적인지 이 책을 통해 똑똑히 배우게 된다.

 아직 이 책에 선사하는 수학의 풍요로움에 제대로 미치지 못했지만, 그럼에도 불구하고 박병철 번역가가 이 책에서 인용한 결정적 문장들에 깊이 공감한다.

‘직관에 의존해도 세상을 무난하게 살아갈 수있다, 그러나 직관에 약간의 수학적 사고를 첨가하면 물리적 세계의 아름다운 속성이 들어나고, 우리의 삶은 더욱 풍요로워 진다.’
 

‘직관에 의존해도 세상을 무난하게 살아갈 수있다, 그러나 직관에 약간의 수학적 사고를 첨가하면 물리적 세계의 아름다운 속성이 들어나고, 우리의 삶은 더욱 풍요로워 진다.’