올 여름의 백미

단테 클럽 1
매튜 펄 지음, 이미정 옮김 / 황금가지 / 2004년 6월

무더위와 치룬 전쟁에서 유일하게 건져올린 것이 있다면 이 책 ‘단테 클럽’을 완독했다는 것이다. 책 한 권을 끝내고 이렇게 뿌듯해 보기는 또 처음이지 싶다. 어지간해서는 더위를 모르는 체질이라고 자부했는데 올 해는 어쩐지 식욕도 뚝 떨어지고 밤에는 몇 번이나 자다깨다를 반복했으며 힘들다 지친다는 소리가 절로 입에서 튀어나왔다.

19세기 중엽, 남북전쟁 이후의 미국 보스턴을 배경으로 한 이 장황한 소설 속에는 실존했던 인물들이 다수 등장해서 흥미를 더하고 사건의 발단이 되는 ‘신곡’의 번역을 둘러싼 대학과 학자들 간의 질시와 대립을 통해 앞으로 무슨 일이 일어날 것인가를 암시한다. 인종차별, 종교, 문명의 충돌이라는 거대한 흐름을 타고 등장한 단테가 퇴역한 한 군인의 정신에 어떻게 지대한 영향을 미쳤으며 살인의 도구로 이용하게 되었는지를 알아가는 과정은 흥미로운 한편 슬픔을 느끼게 했다. 그것은 전쟁의 참혹함이 부른 결과로 이상도 이하도 아니었다. 반인륜적이고 비이성적이고 상식이나 도덕이 사라진 세계, ‘노예해방’이라는 고상한 목적은 사라지고 전쟁광에 의한 무자비한 살육이 판을 친 깊은 정글과도 같은 전쟁의 한복판에서 살아남은 연쇄살인범의 실체가 드러나는 순간에 가슴을 친 것은 오로지 연민이었다.

소설을 읽고 재미있다 혹은 슬펐다는 한마디로 책장을 덮어버리는 일이 때때로 아쉬운 경우가 있다. 이 책이 그러한 경우인데 다행히도 부록이 있어 미진함을 채웠다. 열대야와 불면, 그리고 ‘단테클럽’이라는 추리소설을 읽는 것으로 긴긴 여름도 막바지에 이르렀기를 희망하며 다음엔 뭘 읽을까 궁리하다가 ‘제인에어 납치사건’이 떠올랐다. 누가 뭐래도 여름엔 추리소설이다.