마시멜로 테스트는 1960년대 스탠퍼드대학교 부설 빙 유아원에 마련했던 서프라이즈 룸 에서 시작했다. 우리는 유아원생들이 한 개의 마시멜로로 당장의 욕구를 채우는 대신 두 개의 마시멜로를 기다 리는 능력, 즉 자제력을 언제 어떻게 발휘하는지 관찰했다. 동시에人스로를 통제하며 기다리려고 애쓰는 아이들을 다른 방에서 반사유리를 통해 지켜봤다.
이 실험에서 기다림에 대한 보상을 다른 식으로 생각하도록 단순한제안을 덧붙이기만 해도 유혹을 잘 참아내는 아이들이 있었다. 또특정한 조건에서는 계속 기다릴 수 있었지만, 조건이 바뀌니 연구원이 방을 나서자마자 종을 울리기도 했다. 우리는 계속 조건을 바꿔가며 무엇이 아이들의 자제력에 영향을 미치는지 살펴봤다.