야생사자와 두 남자의 놀라운 우정

크리스티앙 - 평생 동안 서로를 기억했던 한 사자와 두 남자 이야기
앤서니 에이스 버크.존 렌달 지음, 강주헌 옮김 / 갤리온 / 2010년 2월

2008년 즈음이었다. 유튜브에 올라온 영상을 누군가가 카톡으로 전해 주었다. 거기에는 커다란 사자 한 마리와 두 남자의 재회 장면이 있었다. 사자는 거의 야생과 비슷한 환경에 있었고, 두 남자는 사자가 어릴 때 키운 사람들이었다. 한동안 야생 적응 훈련을 하느라 보지 못했던 사자와 두 남자가 반갑게 재회했다. 사자의 움직임이 아직도 기억에 남는다. 느릿느릿 다가오다, 두 사람을 알아보고 급하게 달려와 안겼다. 다 자란 듯 보이는 사자인데. 최상위 포식자가 귀엽게 애정을 표하다니. 거기다 한참을 떨어져 있었어도 주인을 알아보고 달려오다니.

그 사자의 이름은 크리스티앙이었다. 크리스티앙을 키웠던 앤서니 에이스 버크와 존 렌달이 크리스티앙을 키우고 아프리카로 보낸 이야기를 쓴 이 책을 우연히 발견했다.
1969년의 일이기는 하지만 그 시절 런던의 유명한 헤롯 백화점에서는 뭐든지 살 수 있었다. 그게 아기 사자라도 말이다. 가난한 여행자였던 앤서니와 존은 한 번 헤롯 백화점에 구경을 하러 갔다가 크리스티앙을 보았다. 그리고 크리스티앙에게 완전히 빠져서, 갑자기 사자가 없는 삶은 무의미하게 느껴졌다. 그들은 호주머니를 털어서 크리스티앙을 샀다.
아직은 귀여웠던 크리스티앙은 두 남자가 일하던 가구점에서 살게 되었다. 크리스티앙을 위해 만든 지하 공간에서 지내기도 하고, 가구점의 계단에 앉아 있기도 하고, 주변의 인적이 드문 공원에서 앤서니와 존과 뛰어다니며 운동을 하기도 했다.

사람들이 크리스티앙을 만나러 가구점에 오고, 일부러 그들의 가구점에서 가구를 사기도 했다. 주기적으로 찾아오는 친구도 생겼다.
그러나 크리스티앙의 몸집이 커지고, 힘이 세지고, 포효할 수 있게 되면서, 슬슬 문제가 생겼다. 지루해하는 크리스티앙을 보는 것도 아슬아슬했고, 이제는 사람들이 무서워서 가구점에 들어오지 못했다.
앤서니와 존은 결국 사자들의 고향인 아프리카로 크리스티앙을 보내기로 했다. 크리스티앙은 나무 상자에 갇혀서 열 다섯 시간을 비행해 아프리카로 가야 했고, 야생 적응 훈련을 위해 생애 처음으로 다른 사자와 지내야 했다.
크리스티앙은 잘 해냈다. 그는 강하고 큰 사자였고, 행운은 그의 편이었다. 사자의 야생 적응 훈련이 사실 쉽지만은 않다. 충분히 사람을 공격할 수 있는 맹수이기도 하고, 야생에는 그들을 견제하는 다른 사자도 있다. 때로는 다른 사자가 목숨을 위협하기도 한다. 사냥을 하다 커다란 물소의 뿔에 받히기라도 하면 큰 상처를 입는다. 강에는 악어가 득실대서 작은 사자에게는 위험하기도 하다.
사자를 야생으로 돌려보내는 프로젝트를 했던 조지는 그런 어려움 때문에 많은 사자를 잃었고, 프로젝트를 진행하던 사람이 목숨을 잃기도 했다. 조지의 프로젝트가 원성을 사는 일도 있었다. 지금은 그래도 동물의 야생 적응 프로젝트가 좋은 인식을 얻지만, 예전에는 그렇지 못한 탓도 있다.
그러나 야생 동물이 왜 동물원 우리 안에 갇혀서 지겨운 날들을 보내야 하는가? 아프리카의 초원을 누벼야 하는 사자가 왜 서커스단에서 조련되며 사자 입장에서는 아무 의미 없는 묘기를 선보여야 하는가? 그들의 본성을 누르고, 자유와 행복을 저당잡히면서까지.
생명을 가진 모든 동물을 인간에게 유용한 물건으로 전락시키는 것뿐이지 않은가. 이 책은 지구에서 사람과 야생동물이 어떻게 행복하게 동거할 수 있는지 생각하게 한다. 크리스티앙과 두 남자의 우정과, 크리스티앙이 야생에 적응하며 한 모험 이야기 못지 않게 중요한 이야기이다.

크리스티앙에게 좋은 환경을 만들어주고 싶어서 애쎴던 앤서니와 존은 그 이후, 야생동물의 보호에 관한 활동을 하게 된다. 한 마리의 다정한 사자가 두 사람의 인생에 많은 영향을 끼친 것이다. 두 남자 또한 크리스티앙에게 많은 영향을 주었으리라. 어린 시절 그들이 쏟아부은 사랑 덕에 아마도 크고 강한 사자로 자라지 않았을까?
시선을 끄는 이야기이기도 하지만, 생각해볼 것도 많은 이야기였다. 유튜브의 놀라운 영상에서 시작해서 사람과 동물의 우정, 야생동물 보호까지 생각하게 하는 책이다. 벌써 오래 전이기는 하지만, 크리스티앙의 영상을 보았다면, 그 안에 담지 못한 수많은 이야기를 읽고, 전해지지 못한 생각들을 들어볼 수 있을 것이다. 그리고 그 시간은 충분히 즐겁고 의미있는 것일 듯 하다.