<왕비로 산다는 것> by 신병주 - 왕비의 삶, 그 찬란하고 잔혹한 이면을 보다

왕비로 산다는 것 - 가문과 왕실의 권력 사이 정치적 갈등을 감당해야 했던 운명
신병주 지음 / 매일경제신문사 / 2020년 10월

저자 신병주 교수에 따르면 조선의 왕비는 엄격한 궁중에서 자유가 제한된 채 비슷한 일상을 살아내야 하는 힘든 직업을 가진 존재였다고 한다. 겉보기에는 화려할지 모르나 실제는 누릴 수 있는 것보다 제약이 많았기 때문이다. 왕비가 되는 가장 일반적인 코스는 삼간택을 거쳐 세자빈이 된 후 남편이 왕이 될 때 따라서 왕비가 되는 것이었다. 그런데도 이 코스를 거쳐 왕비가 된 인물은 6명 정도에 불과했고, 세자빈-왕비-대비까지 이어지는 정통 코스를 밟은 이는 현종의 왕비 명성왕후 김씨가 조선왕조에서 유일했다. 그만큼 그들의 삶이 순탄치 않았음을 보여준다.

<왕비로 산다는 것>, KBS '역사저널 그날'을 통해 조선 시대에 대한 해박한 지식과 화려한 입담을 자랑한 신병주 교수로부터 듣는 조선의 왕비 이야기는 흥미진진했다. 비록 역사의 전면에 등장하지는 않아도 그 뒤에서 펼쳐지는 그녀들의 이야기는 무궁무진했다. 다만 영광과 명예보다는 정치적 상황에 따라 좌우되었던 왕비들의 굴곡진 삶은 아프고 안타까운 사연이 많았다. 물론 사내대장부를 뺨치는 여걸들도 만날 수 있다.

태종의 왕비 원경왕후 민씨와 세종의 왕비 소헌왕후 심씨의 사연은 비슷한 면이 있다. 원경왕후 민씨는 정치적 고비마다 남편을 지원하여 왕위에 오르는 데 결정적 도움을 주었으나, 외척의 정치 개입을 차단하고자 했던 태종에 의해 본인은 배척당했고 동생들은 죽임을 당해 친정은 몰락했다. 세종의 왕비 소헌왕후 심씨 역시 태종에 의해 친정이 몰락하는 불운을 겪었다. 아버지는 역모 혐의로 사약을 받았고 어머니와 형제들은 관노가 되었다. 하지만 왕비라는 지고한 신분에도 할 수 있는 것은 사실상 아무 것도 없었다.

태조 이성계의 왕비 신덕왕후 강씨에 대한 태종의 보복은 실로 치졸하기 짝이 없었다. 태조가 죽자마자 정릉을 도성 밖으로 옮겼고 능의 병풍석을 가져다가 청계천 광통교를 복구했다. 봉분은 깎아내렸고 신주마저 종묘에 모시지 않았는데, 현종 때에 가서야 송시열의 건의로 국모로서의 위상을 회복하며 능과 예우를 회복했다. 세조의 정변을 도와 막강한 권력을 자랑했던 한명회의 두 딸은 왕비가 되었지만 17세, 19세의 젊은 나이에 모두 요절했다. 현실에서는 일인지하 만인지상의 권력을 누렸으나 두 딸을 가슴에 묻었던 그의 심정은 어땠을까.

개인적으로는 이성계만큼이나 불행한 사람이 없다고 생각한다. 비록 조선이라는 나라를 세워 왕이 되었으나 두 차례 왕자의 난으로 가장 신뢰하던 신하를 잃고 아들간의 골육상쟁을 지켜보았으며 결국은 그 아들에 의해 사실상 상왕으로 쫓겨났다고 할 수 있으니 말이다. 천지불인(天地不仁)이라고 했던가! 사람들은 역사의 귀감을 통해 인생의 지혜와 삶의 도덕을 찾지만, 우리가 마주치는 역사 속 현실은 훨씬 더 비정한 모습일 때가 많다.

가장 궁금했던 건 반정으로 쫓겨난 2명의 폐군 연산군과 광해군의 왕비였다. 연산군의 왕비 폐비 신씨는 채 10살도 되지 않은 두 아들이 사약을 받아 죽는 것을 겪어야 했고, 곧이어 남편인 연산군도 잃어야 했다. 광해군의 왕비 폐비 유씨는 다음 생에서는 왕가의 며느리가 되지 않게 해달라고 빌었다 하니 그 고초를 능히 짐작할 수 있겠다. 폐세자가 된 아들은 탈출을 시도하다 사사되었고 며느리는 목을 매어 자결하니 그 충격 탓인지 폐비 유씨 또한 그해에 세상을 떠났다.

'7일의 왕비'라는 드라마로도 만들어졌던 인왕산 치마바위 전설의 주인공인 단경왕후 신씨(중종의 첫번째 왕비)의 이야기는 애틋하고도 쓸쓸했다. 아비가 연산군의 측근이라는 이유로 왕비의 자리에서 쫓겨나야 했던 것이다. 앞서의 두 폐비와 단경왕후의 사연들은 왕비의 삶이라는 것이 남편인 왕의 정치적 행보와 지위의 변화에 따라 얼마나 좌우되었는가를 잘 보여주는 단적인 예들이다.

조선 후기의 명군으로 꼽히는 영조와 정조는 많이 알려져 있으나 영조의 계비 정순왕후를 빼고는 그 왕비들에 대해 거의 들은 기억이 없다. 영조와 무려 53년을 함께한 조강지처 정성왕후 서씨는 자신의 회갑조차 신하들의 하례를 받지 못했다고 한다. 영조가 이를 허락하지 않았기 때문이라는데 참으로 속좁은 처사다. 정조의 왕비 효의왕후 김씨는 60년 가까이 궁궐의 중심에 있었으나 늘 겸손하고 조신한 행동으로 역대급 인품을 자랑했던 왕비라고 한다. 저자는 영조와 정조의 두 왕비가 존재감이 없는 이유는 왕과의 사이에서 후사를 두지 못했기 때문이라고 추측하고 있다.

대한제국 마지막 황제 순종의 왕비들은 망해가는 나라의 비운과 궤를 같이 했다. 첫번째 왕비인 순명황후 민씨는 갑신정변 때 친정아버지를 잃었고 본인은 을미사변에서 큰 화를 당했다가 1904년 33세의 젊은 나이로 사망했다. '조선의 마지막 왕비' 순정황후 윤씨는 순종의 계비인데 한일 강제 병합 소식을 듣자 옥새를 치마에 숨겼다고 전해진다. 병합 후 순종이 이왕으로 격하되면서 이왕비가 되었고, 광복 후 왕실을 인정하지 않았던 이승만 정부의 정책으로 창덕궁 낙선재에서 불우한 말년을 보내다가 사망하였다.

책은 왕비를 주제로 하고 있으나 국모였던 그들의 삶을 이야기하다보니 자연스레 조선의 깊고 재미있는 이야기들을 종종 만날 수 있다. 명종 대 문정왕후와 윤원형으로 상징되는 외척 정치의 문제점을 신랄하고 준엄하게 비판한 남명 조식 선생의 문장은 달포 전 청와대 국민청원 게시판에 올라왔다는 '사흉을 주벌하기를 청하는 소'를 읽는 느낌이 들었다. 세종의 묘자리를 정할 때 '손이 끊어지고 맏아들을 잃는다'는 서운관 최양선의 예언은 그대로 현실이 되었다. 서울 내곡동에 있던 세종의 영릉이 경기도 여주로 옮겨지게 된 연유인데, 마치 영화 '명당'의 한 장면을 보는 듯했다.

신병주 교수의 <왕비로 산다는 것>은 조선의 모든 왕비와 주요한 세자빈에 대한 이야기들을 엮은 조선 왕비 열전이다. 남편인 왕의 정치적 부침(浮沈)에 따라 그들의 일생은 좌우되었고, 때로는 정쟁과 당쟁의 명분의 수단으로 이용되기도 하였다. 그리하여 저자는 왕비로 산다는 것을 '극한 직업'으로 표현하고 있기도 하다. 조선의 깊은 속내와 구중궁궐의 내밀한 이야기가 궁금하다면 꽤 흥미롭게 읽을 수 있는 좋은 책이다.