[서평] 마시멜로 테스트

마시멜로 테스트 - 스탠퍼드대학교 인생변화 프로젝트
월터 미셸 지음, 안진환 옮김 / 한국경제신문 / 2015년 1월

[서평] 마시멜로 테스트 [월터 미셸 저 / 안진환 역 / 한국경제신문사]

이 책의 저자 월터 미셸 박사는 심리학 역사상 가장 유명하고 중요한 실험 중 하나인 마시멜로 테스트의 창안자이다. 박사는 예전 1960년대 후반 스탠포드대학교 부설 빙 유아원에서 아이들에게 각자 1개의 마시멜로를 건내주고 15분 동안 먹지 않고 참으면 15분이 지난 후 1개의 마시멜로를 더 주겠다고 제안하며 아이들의 자제력에 대해 실험을 했었다. 이 실험을 바로 마시멜로 테스트라 불렀는데 이 실험을 통해 아이들의 행동을 관찰하고 오랜 시간이 지난 후 이 실험 때 마시멜로를 먹었던 아이들과 먹지 않은 아이들을 찾아가 성인이 된 그들의 생활의 차이를 밝혀냈었다.

어릴 적 마시멜로를 먹지 않고 참았던 아이들이 자제력이나 의지력이 높았고 삶의 모습도 성공에 훨씬 더 가까웠다는 것이 밝혀졌기에 이 실험은 큰 화제가 되었다. 마시멜로의 유혹을 견뎌내고 15분 후 1개의 마시멜로를 더 받았던 아이들은 그렇지 않은 아이들보다 성적이 훨씬 좋았을 뿐더러 스스로가 세운 장기 목표를 더 잘 추구하고 도달했다고 한다. 그리고 더 높은 자존감이 형성되어 있어 좌절과 스트레스에 쉽게 무너지지 않고 잘 대처했으며 현저히 낮은 체질량지수를 보유하고 있어 더 건강했다는 것이다. 이 아이들은 성인이 되어서 자신의 아이들에게도 자신의 자제력을 계승시키고 훌륭한 부모이자 사회에서 인정받는 사람으로 나이들어 가는 모습을 보였는데 이것만 봐도 인간에게 자제력은 이 시대의 성공과 행복에 꼭 필요한 필수조건이라고 할 수 있다.

우리의 뇌 안에 있는 두 가지 시스템이 작용하기 때문에 유혹에 패하거나 이거내거나 하는데 박사는 이것을 뜨거운 충동 시스템과 차가운 억제 시스템이라고 지칭한다. 뜨거운 충동 시스템은 대뇌 변연계에서 작용하는데 반사적이고 단순하며 감정적이며 흥분, 충동적 행위 등을 자동으로 빠르게 불러일으켜 충동을 이겨내지 못하고 유혹에 금방 빠지는 것이고 차가운 억제 시스템은 뇌의 전전두피질에 자리했는데 자기통제 노력과 미래 지향적 결정에 매우 중요한 역할을 한다. 이 차가운 억제 시스템은 어린 시절 유아원에서 초등학교까지 몇 년에 걸쳐 서서히 발달하고 점진적으로 활발해지며 20대 초반은 지나야 완전히 성숙해지기 때문에 어린이와 청소년의 자제력이 길러지는 시기가 중요하다.

삶에서 찾아오는 다양한 유혹들을 스스로 억제하고 이겨내는 자제력이나 의지력이 높은 사람이 당연히 더 좋은 성과를 내기 마련인데 지난 50여 년간 마시멜로 테스트에 매달려온 저자 월터 미셸 박사는 자제력은 노력에 의해서 후천적으로 키울 수 있다며 인간의 본성과 자제력은 타고나는 것보다 후천적 노력이 더 중요하다고 강조한다. 사람들은 금연, 금주, 다이어트 등 수많은 다짐과 결심을 하지만 쉽게 무너지는 모습을 볼 수 있다. 이것은 유혹을 이겨내는 자제력이 부족하기 때문인데 그렇다면 자제력은 과연 어떻게 키울 수 있는 것일까.

개인적으로 잘 참는 편이지만 유혹에 쉽게 넘어가는 경우가 많아서 예전에 우연히 마시멜로 테스트를 처음 접했을 때 굉장히 인상깊게 받아들였고 그 뒤에 유혹이 있을 때면 마시멜로 테스트를 떠올리고는 했었다. 물론 쉽게 무너지기도 하지만 조금은 효과가 있었기에 마시멜로 테스트를 신뢰하는 편이라 이 책이 굉장히 마음에 들었다. 우리가 유혹에 무너지는 이유에서 부모의 양육 방법, 유혹에 대처하는 방법, 긍정적 사고방식, 트라우마를 이겨내는 방법, 순식간에 폭발하는 화를 자제하는 방법 등 다양한 사례들을 통해 자제력을 이해하고 자제력을 키울 수 있는 명쾌한 방법들을 접할 수 있었다. 

세상 사람들 중 유혹에 흔들리지 않고 한결같이 꿋꿋이 이겨내는 사람이 얼마나 될까. 박사는 유혹에 저항하기 힘든 이유를 지나치게 현재에 치중하기 때문이라고도 할 수 있다고 하는데 공감되는 말이다. 당장 얻을 보상을 생각하면서 지금 현재의 즉각적인 만족을 원하기 심리 때문이다. 하지만 이 만족은 오래가지 못하는 것이 최대 단점이기에 자신이 원하는 미래를 위해서라도 자제력은 참 중요하다고 생각하기 때문에 이 책은 참 재미있고 유익했다. 자제력과 의지력이 약해 고민인 사람, 유혹을 이겨내는 자제력과 의지력을 키우고 변화하고 싶은 이들이 꼭 읽어보면 도움이 많이 되고 좋을 것 같다.